O gangsta rap é uma forma de hip hop, também chamada de música rap, que se tornou uma forma de arte popular e controversa no início dos anos 90. A primeira música a fazer parte desse gênero é geralmente considerada a música Ice-T de 1987 6 no Mornin. Músicos anteriores provavelmente influenciaram esse tipo de música, e a música Reggae tem uma longa história de descrição de conflitos com a lei. A música de Bob Marley, I Shot the Sheriff, lançada em 1973, antecede a maioria dos raps gangsta há quase 20 anos.
De um modo geral, o gangsta rap tende a referir atividades ilegais, incluindo envolvimento de gangues, problemas com a lei, prostituição, estupro de mulheres e muitas referências à violência. Referências à violência não eram novidade na música; o metal pesado está repleto deles. No entanto, essa forma de rap parece glorificar a violência, bem como sancionar o envolvimento de gangues e o uso de drogas, além de denegrir as mulheres.
Apesar da natureza controversa do assunto no gangsta rap, ou talvez por causa disso, ele rapidamente empurrou o rap para o mainstream, tornando-o de longe uma das músicas mais populares e mais vendidas nos EUA. Os primeiros artistas incluem Dr. Dre, Ice Cube, Spice 1 e Sir Jinx. Eles são considerados algumas das pessoas mais influentes do movimento.
Também surgiu rivalidade entre artistas da costa oeste e da costa leste no gangsta rap, o que aumentou sua reputação desagradável. Muitos sentem que a vida imitou a arte, pois essa rivalidade culminou na morte de Tupac Shakur e do notório BIG, Biggie Smalls. Embora alguns, como Puff Daddy, alegassem que as mortes haviam causado a morte do gênero, os álbuns continuaram sendo feitos e eram os mais populares entre os fãs de hip hop.
O gangsta rap depende muito do artista. Alguns artistas como Ice-T são articulados e poéticos, críticos da sociedade. A vida de gangue não é glorificada, mas mostrada como o lugar onde a maioria dos negros pobres termina sua vida. Os policiais são vistos como abusivos e racistas. Essas experiências foram levadas a sério, principalmente entre os primeiros arquitetos do gangsta rap, que geralmente eram pessoas que viviam o tipo de estilo de vida a que se dirigiam. Mais tarde, os rappers foram mais imitativos e muitos os consideram menos relevantes socialmente, concentrando-se apenas na crítica sensacional, e não na crítica social.
Deve-se notar que o gangsta rap evocou a ira de muitos críticos. Alguns criticam a maneira pela qual ela contribui para opiniões negativas sobre a comunidade afro-americana ou como deprecia as mulheres. Outros vêem isso como uma ameaça à segurança da sociedade e ficam furiosos com a linguagem obscena.
Desde o início dos anos 2000, o gangsta rap começou a perder força e artistas mais animados, como os do movimento “Crunk”, se tornaram mais populares. As críticas constantes de membros-chave da comunidade de entretenimento afro-americana, incluindo Oprah Winfrey, Bill Cose Spike Lee, também podem ter influenciado essa desaceleração na popularidade. Por outro lado, a maioria das músicas passa por fases de popularidade, e pode ser que esse gênero em particular tenha tido seu dia e o público esteja pronto para novas formas musicais.