O art nouveau se traduz literalmente como “nova arte” e, no final do século 19, o movimento art nouveau se tornou uma maneira nova e popular de ver muitas coisas, incluindo arquitetura, escultura, jóias e itens comumente encontrados nas casas do dia, incluindo artigos domésticos como lâmpadas e obras de prata. Os bens domésticos não eram mais limitados por sua função, mas, em vez disso, tornavam-se obras de arte e beleza, mantendo sua função, e a linha entre artes finas e artes aplicadas começou a se esvair. As características da prata art nouveau incluem linhas e motivos graciosos da natureza, como pássaros, plantas e flores. Outra característica principal é a combinação de beleza com função.
Os itens de prata art nouveau criados pela Gorham Manufacturing Company na década de 1880, por exemplo, mostram a influência do novo estilo no processo de fabricação e nos itens que foram produzidos. Antes do art nouveau, as peças de prata de Gorham eram uniformes e produzidas em massa. À medida que o movimento se desenrolava, a empresa criou peças de prata art nouveau menos apenas como produtos e mais como peças de arte utilizáveis, com cada peça única e artesanal. Gorham e outras empresas do período criaram jóias de prata art nouveau, estojos, abridores de cartas, jogos de chá, terrinas, xícaras de amor e outros itens para o lar e para uso pessoal.
Como as peças eram muito estilizadas, eram necessárias muitas horas de artesanato. Alguns dos itens de prata mais detalhados e complicados precisavam de quase 100 horas para serem produzidos. Os ourives que trabalhavam no estilo art nouveau se baseavam principalmente em duas técnicas, denominadas perseguição e repoussé, geralmente usando as duas técnicas juntas. Chasing pedia que o ourives martelasse a prata nas formas desejadas pela frente, enquanto o ourives trabalhava na prata pelas costas na técnica repoussé.
Os motivos adicionais apresentados na prata art nouveau incluem muito trabalho de pergaminho, a forma feminina com cabelos longos e ondulados, animais, libélulas, fadas e anjos, com combinações que caracterizam o mundo da natureza ao lado do mundo da fantasia. Esses motivos foram apresentados em tudo, desde escovas de cabelo e escovas de prata até suportes para cigarros, ganchos para botões, suportes para dedais e poços de tinta. Alguns itens raros se inclinavam para o erótico, como a cigarreira de prata repoussé, cuja peça da frente é adornada por um nu feminino completo.