A maioria dos empréstimos e instrumentos de investimento consiste em dois componentes principais; principal e juros. O principal refere-se ao valor emprestado ou investido, e os juros são encargos financeiros pagos ou recebidos, com base em um percentual do principal. Alguns empréstimos e investimentos, entretanto, não têm juros declarados. Nesses casos, as autoridades fiscais podem atribuir uma taxa de juros e ajustar o principal de acordo. Os juros imputados são os juros que não foram realmente pagos, mas que se consideram pagos por uma autoridade governamental.
Os códigos fiscais em toda a Europa foram revisados desde a década de 1980 para lidar com o conceito de juros imputados. Em alguns casos, isso se torna tributável para o destinatário e dedutível pelo pagador. Na Áustria, os códigos tributários permitem que os juros de capital imputados sejam usados pelas empresas para reduzir sua base tributável. Hong Kong reconhece os juros imputados, mas não os tributa nem permite que sejam usados para dedução.
Nos Estados Unidos, os juros imputados são avaliados em relação a instrumentos financeiros não remunerados, como títulos de desconto originais, títulos de crédito e títulos de cupom zero. Estes são comprados significativamente abaixo do valor de face e com vencimento ao par. Se uma pessoa estiver em uma faixa de tributação mais alta, seria benéfico para ela pagar o imposto sobre o título apenas no vencimento, usando a taxa de imposto sobre ganhos de capital mais baixa. O Internal Revenue Service (IRS) não permitirá essa visão potencialmente benéfica e trata esses títulos como remunerados aplicando juros tributáveis imputados. Dessa forma, uma parte do ganho é tributada anualmente como renda ordinária.
O mesmo se aplica aos empréstimos pessoais, empresariais e hipotecários. Mais uma vez, pode ser benéfico para um vendedor aumentar seu preço de venda e oferecer uma taxa de juros baixa para que ele possa lucrar com um imposto menor. Para evitar que isso aconteça, o IRS exige que uma taxa federal aplicável (AFR) seja aplicada a todos os empréstimos com duração de seis ou mais meses. O AFR é publicado mensalmente e determina o valor mínimo de juros que deve ser atribuído aos diferentes tipos de empréstimos e veículos de investimento.
Se uma pessoa cobrar menos do que o AFR, o valor dos juros que deveria ter sido cobrado é determinado com base na taxa federal. Este é o valor que o destinatário reivindicará como receita. Se os juros pagos se qualificam como dedução, como um empréstimo comercial ou hipoteca de propriedade, esse é o valor que o pagador mostrará em sua declaração de imposto. A diferença entre os juros reais e os juros imputados será deduzida do principal da nota.
Por exemplo, se uma pessoa recebe um empréstimo de um ano sem juros de $ 20,000 dólares americanos (USD), seu empréstimo será ajustado para fins fiscais para mostrar o principal e os juros. Se o AFR para esse tipo de empréstimo for de 10%, o reembolso de $ 20,000 USD será reclassificado como um pagamento principal de $ 18,182 USD e um pagamento de juros de $ 1818 USD. O empréstimo seria considerado pago integralmente, mas o credor seria obrigado a relatar os juros imputados como receita. Se os juros do empréstimo fossem qualificados como dedução fiscal, o mutuário reivindicaria uma dedução de $ 1818 USD.
Em alguns casos, uma pessoa pode querer emprestar dinheiro a um filho ou outro membro da família pagando pouco ou nenhum juro. Embora existam algumas exceções para pequenos empréstimos, nos Estados Unidos, esses empréstimos familiares também estão sujeitos às regras de tributação de juros imputados. Para evitar consequências financeiras imprevistas, é aconselhável consultar um profissional da área fiscal antes de efetuar este tipo de empréstimo.