O mercado de câmbio estrangeiro é o comércio global de moedas. As moedas são negociadas em grande e pequena escala. Alguns governos impõem uma taxa de câmbio fixa entre as moedas, em vez de permitir que o mercado livre estabeleça os preços. Outros usam uma taxa de câmbio flutuante, que depende do mercado de câmbio para atingir o equilíbrio de preços. Uma série de fatores afetam os preços no mercado de câmbio, muitos dos quais são essencialmente imprevisíveis.
As pessoas físicas podem participar do mercado de câmbio em pequena escala para fins de viagem. Quer obtenham moeda estrangeira com antecedência ou não, eles fazem parte do mercado de câmbio global em moedas. Em uma escala maior, os bancos internacionais e as empresas financeiras podem negociar no mercado de câmbio para obter receitas. Se uma instituição puder obter uma moeda antes que seu valor aumente, ela pode obter lucro trocando a moeda posteriormente.
Com uma taxa de câmbio fixa, no entanto, os governos definem a taxa de câmbio. Taxas de câmbio fixas são preferidas por muitos governos porque podem ajudar a trazer estabilidade econômica. Mesmo antes de o euro ser usado, muitos países europeus tinham acordos para vincular suas moedas na tentativa de estabilizar as taxas de câmbio. Eles estavam tentando evitar grandes flutuações nas taxas de câmbio entre os países, o que parecia causar instabilidade e inflação. O euro serve efetivamente para travar as taxas de câmbio de forma permanente, uma vez que tem o mesmo valor em todos os países membros.
Outras nações, incluindo os EUA, costumam usar uma taxa de câmbio flutuante. Como uma taxa de câmbio flutuante é determinada pelo mercado de câmbio estrangeiro, ela pode mudar rapidamente de acordo com muitos fatores diferentes. Alguns alegaram que o mercado de câmbio estrangeiro se assemelha muito à concorrência perfeita porque não é regulamentado.
A estabilidade política é um fator que pode afetar os preços no mercado de câmbio. Quando a agitação social ameaça a capacidade de um governo de exercer autoridade, o valor de sua moeda pode ser afetado. Os comerciantes estrangeiros, sejam de pequena ou grande escala, relutarão em trocar uma moeda mais estável por uma menos estável. Os países instáveis tendem a sofrer com a redução da produção econômica, o que oferece aos detentores de sua moeda menos oportunidades de resgatá-la. A redução da demanda por moedas menos estáveis faz com que eles percam valor diretamente no mercado de câmbio.
As condições econômicas também afetam as taxas de câmbio. Por exemplo, se os comerciantes suspeitarem que os níveis de inflação estão subindo em um país estrangeiro, eles ficarão relutantes em comprar sua moeda. A inflação diminui o poder de compra de uma moeda e, assim, reduz sua demanda. O aumento do produto interno bruto (PIB), no entanto, tende a aumentar o valor de uma moeda. O PIB é uma medida da força geral de uma economia e, portanto, aumenta a confiança em sua moeda.
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