O nervo laríngeo é um nervo da laringe na garganta. Também conhecido como nervo de Galen para o médico romano que descobriu que esse nervo é essencial para a capacidade de produzir sons, é um ramo do nervo vago, o principal nervo craniano que inerva os órgãos do intestino. O nervo bifurca-se em dois de seus próprios ramos, o nervo laríngeo superior e recorrente, com o nervo superior subdividindo-se ainda mais no nervo laríngeo interno e externo.
Surgindo do nervo vago, o nervo se origina no cérebro e não na medula espinhal. Enquanto a medula espinhal apresenta 31 pares de nervos espinhais, com um par saindo da coluna vertebral para cada segmento vertebral, 12 pares de nervos cranianos saem do cérebro, com o nervo vago com o décimo de 12. Como nervo sensorial e motor, o vago transmite sinais aferentes para o cérebro a partir de receptores sensoriais nas estruturas inervadas, bem como sinais eferentes para longe do cérebro que indicam uma função motora a ser desempenhada. Em outras palavras, o vago pode conduzir sinais do nervo laríngeo para o cérebro sobre a mudança de estímulos internos ou externos na laringe e do cérebro para a laringe que informam os músculos da laringe a se contrair, formando sons.
Desde o seu ponto de origem na medula oblonga na parte inferior do tronco encefálico, o nervo vago sai da parte inferior do crânio para ambos os lados da medula espinhal através de uma abertura chamada forame jugular, entrando no pescoço. Aqui, quatro ramos menores se desviam do nervo vago: nervo faríngeo, nervo cardíaco cervical superior, nervo laríngeo superior e nervo laríngeo recorrente ou inferior. Os dois últimos nervos inervam a laringe e seus músculos.
Cruzando-se para a frente da laringe, encontra-se o nervo laríngeo superior e seus ramos externo e interno. O ramo interno fornece a mucosa laríngea, também conhecida como epitélio laríngeo, que é o revestimento do vestíbulo da laringe. Também fornece a glote, que inclui as pregas vocais. Este é um nervo sensorial, enviando sinais da laringe para o cérebro. Os sinais motores do cérebro para a laringe, especificamente para o músculo cricotireóideo, são transmitidos pelo ramo externo do nervo laríngeo superior. O cricotireóideo é o único músculo da laringe que é inervado pelo nervo superior.
A transmissão de sinais motores do cérebro para a maioria dos músculos da laringe é o nervo recorrente, o segundo nervo laríngeo. Esse nervo entra na laringe através do músculo cricofaríngeo de ambos os lados, depois de descer primeiro para o tórax, envolvendo o arco aórtico e a artéria subclávia direita, liberando galhos e subindo de volta para o pescoço. Na laringe, transmite sinais sensoriais e motores: sensorial para a subglote, a porção mais inferior da laringe onde forma a traquéia; e motor para os vocais e vários músculos aritenóides, os músculos intrínsecos da laringe.