Tampões de ouvido são dispositivos projetados para se encaixar no ouvido para abafar o som ou protegê-lo de substâncias como a água. Uma grande variedade de tampões de ouvido está no mercado para uma variedade de usos, que vão desde proteger os ouvidos de músicos de concerto até manter a água longe dos ouvidos de nadadores profissionais. Muitas farmácias vendem protetores de ouvido, e pode ser muito bom mantê-los em casa, porque nunca se sabe quando os protetores de ouvido podem ser úteis.
Os protetores de ouvido podem ser feitos de espuma, plástico, borracha, silicone e outros materiais macios. Para usar protetores de ouvido, as pessoas suavemente achatam o protetor de ouvido enrolando-o entre os dedos e, em seguida, inserem o protetor de ouvido na orelha, segurando-o no lugar enquanto ele se expande para preencher o canal auditivo. Isso cria uma vedação que pode abafar o ruído ou manter a água e a poeira longe do ouvido. Quando chega a hora de remover um tampão de ouvido, a extremidade é puxada suavemente para baixo para quebrar a vedação, permitindo que o tampão de ouvido saia.
Muitos protetores de ouvido são projetados para serem reutilizáveis. Tampões de ouvido reutilizáveis devem ser substituídos periodicamente e limpos após cada uso para evitar o aparecimento de infecções. Tampões de ouvido descartáveis também estão disponíveis para aplicações descartáveis, como voar em um avião.
Algumas pessoas usam protetores de ouvido para abafar o som para conforto pessoal. Pessoas com sono leve podem usar protetores de ouvido para que não precisem ouvir caminhões de lixo, cachorros latindo, música alta, vizinhos ou parceiros que roncam. Nesses casos, os protetores de ouvido são usados para proporcionar conforto e melhorar o sono. Os protetores de ouvido também podem ser usados por alunos para estudar ou por outras pessoas que têm problemas para focar em ambientes barulhentos.
Pessoas que trabalham em ambientes barulhentos usam protetores de ouvido como proteção para os ouvidos, para que não sofram danos auditivos. Muitos músicos usam protetores de ouvido para se apresentar, protegendo-se dos alto-falantes espalhados pelo palco. Pessoas em estandes de tiro e em instalações de pesquisa de balística também usam protetores de ouvido, assim como as pessoas que trabalham perto de motores barulhentos, máquinas, construção e outras atividades barulhentas. Os protetores auditivos reduzem o nível de decibéis e a pressão do som, protegendo o tímpano.
Além de isolar os ouvidos de sons altos, os tampões também protegem os ouvidos de coisas como água, areia, poeira e outros materiais que podem irritar e infectar o ouvido. Os nadadores geralmente usam protetores de ouvido, assim como as pessoas que trabalham em ambientes áridos e empoeirados.
Também é possível usar protetores auriculares em fones de ouvido, abafando ainda mais o som. Em um campo de tiro, por exemplo, os protetores de ouvido podem ser inseridos e então cobertos com um conjunto de fones de ouvido grandes, isolando ainda mais os ouvidos. Os fones de ouvido também podem ser usados para transmitir comunicações de rádio ou música.