Quase todas as empresas, sejam pequenas ou grandes, em algum momento terão dificuldade em atender às suas necessidades de fluxo de caixa de curto prazo. É muito comum uma empresa nessa situação utilizar uma forma de financiamento de curto prazo conhecida como papel comercial. Um empréstimo de papel comercial geralmente vence em três a seis meses. Às vezes, o papel comercial é lastreado por algum tipo de garantia, caso em que é conhecido como papel comercial lastreado em ativos.
Em uma situação típica, o papel comercial lastreado em ativos é adquirido por uma empresa que pretende pagar o empréstimo no vencimento das contas a receber – em outras palavras, quando seus clientes lhes pagam o dinheiro que eles já se comprometeram a pagar. Se uma empresa precisa de dinheiro no curto prazo para estoque ou folha de pagamento, por exemplo, ela pode comprar um empréstimo de papel comercial garantido por ativos para atender a essas necessidades imediatas. Então, quando as contas dos clientes vencem, o empréstimo é pago de volta com esse dinheiro.
Embora também seja comum que as empresas mantenham linhas de crédito com bancos, muitas vezes é melhor para a empresa usar papel comercial lastreado em ativos, uma vez que acarreta uma taxa de juros mais baixa. As linhas de crédito funcionam como uma espécie de rede de segurança, a utilizar quando outras opções mais baratas se esgotam ou ficam indisponíveis. Embora o papel comercial possa ser uma tábua de salvação muito necessária para uma empresa com obrigações financeiras imediatas, esse não é o único propósito a que serve.
Em um sentido mais amplo, o papel comercial lastreado em ativos ajuda a fornecer liquidez a uma economia, o que significa a fácil disponibilidade de dinheiro. A liquidez é muito importante para o funcionamento das economias em todos os lugares. É muito preocupante quando essa liquidez é perdida, como aconteceu em 2008, quando os papéis comerciais repentinamente, mas brevemente, ficaram indisponíveis como parte de uma crise econômica maior nos Estados Unidos.
As instituições que fazem empréstimos de curto prazo a empresas podem, por sua vez, emitir essa dívida para investidores. Quando os investidores adquirem o direito de cobrar dívidas, esse investimento é o que tecnicamente constitui papel comercial, embora esse termo seja usado coloquialmente para se referir ao próprio empréstimo. O banco que originalmente concedeu o empréstimo, se vender a dívida a um terceiro, fica isento da obrigação de cobrar. Isso pode levar a uma grande desvantagem do papel comercial lastreado em ativos, que é uma potencial falta de disciplina por parte das instituições de crédito. Se um empréstimo é concedido a uma empresa que não tem crédito ou não é capaz de reembolsá-lo, o risco de inadimplência aumenta, tornando os investidores menos propensos a comprar papel comercial e, portanto, levando à falta de liquidez.