A escassez de dólares ocorre quando um país não tem dólares suficientes para pagar as importações dos Estados Unidos. Isso costuma ser uma preocupação em mercados emergentes, mas dependendo da política fiscal de um país, também pode afetar mercados mais maduros. No entanto, para esses mercados emergentes, a escassez de dólares pode ser especialmente crítica.
À medida que os investidores investem e as empresas depositam dinheiro em bancos estrangeiros, os dólares disponíveis no país aumentam. No entanto, se houver preocupação com o sistema financeiro, ou se os investidores virem um negócio melhor em outro lugar do mundo, isso pode desencadear uma demanda massiva para que esses depósitos sejam devolvidos: uma retirada em massa. É claro que esses bancos geralmente não estão sentados sobre o dinheiro, mas reinvestiram e emprestaram os dólares aos tomadores de empréstimos. Se a demanda exceder a capacidade de pagamento em dólares imediatamente, ocorre uma escassez de dólares.
Se não houver dólares suficientes para pagar pela importação de mercadorias dos EUA, há uma chance de que essas mercadorias não sejam entregues porque o fornecedor não tem garantia de uma forma de pagamento aceitável. Os bancos, ou o próprio país, podem então tomar emprestado mais dólares de outros países ou bancos, ou buscar ajuda do governo dos Estados Unidos. Em muitos casos, o governo dos EUA vê a ajuda externa em meio a uma escassez de dólares como uma coisa boa, porque permite a importação de bens dos EUA, melhorando assim a economia doméstica, e também fornece uma demonstração de boa vontade para o país necessitado .
No entanto, pode haver alguns casos em que o governo dos Estados Unidos não esteja disposto a fornecer ajuda externa durante uma escassez de dólares por uma série de razões, causando uma nova crise em um determinado país. Os EUA podem não concordar em fornecer ajuda devido a outras divergências políticas que possam ter com o país estrangeiro. Isso pode levar à possibilidade de colapso econômico e tornar o país mais disposto a ouvir as demandas dos EUA. Claro, também poderia consolidar a nação estrangeira ainda mais em sua posição.
A escassez de dólares também é muito crítica porque grande parte do comércio exterior, para fins de simplificação, é feito com o dólar dos Estados Unidos. Assim, ter escassez de dólares americanos pode não ser ruim apenas para o comércio com os Estados Unidos, mas também para uma série de outras coisas, como commodities como grãos e petróleo. Isso pode levar à escassez de alimentos ou energia no curto prazo, causando ainda mais inquietação em um país que já está sendo pressionado por tempos de crise econômica.