De todas as infecções sexualmente transmissíveis, o papilomavírus humano (HPV) é o mais prevalente. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos, metade de todas as pessoas sexualmente ativas contrairão o vírus em algum momento. É transmitido principalmente através do contato genital para genital, mas também pode ser transmitido através do sexo oral.
Existem mais de 100 tipos de papilomavírus, e a maioria das cepas não causa problemas perceptíveis. A maioria das pessoas com papilomavírus humano não apresenta sintomas, mas aquelas com certas cepas de baixo risco podem desenvolver verrugas genitais ou mesmo verrugas na garganta. Essas verrugas aparecem pela primeira vez como pequenas saliências ou grupos de saliências e podem aparecer semanas ou meses após a infecção do vírus.
Indivíduos com uma cepa de alto risco do vírus podem desenvolver câncer de colo do útero, vulva, ânus ou pênis. O papilomavírus humano é responsável pela maioria dos casos de câncer cervical. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças afirmam que, a cada ano nos Estados Unidos, 12,000 mulheres têm câncer cervical.
Em 2010, não havia nenhum teste disponível para determinar se alguém tinha ou não o papilomavírus humano. Para as mulheres, existe um teste que é usado para acompanhar o resultado de um teste de Papanicolau anormal que pode identificar algumas das cepas do vírus de alto risco e causadoras de câncer. Não existe um teste de diagnóstico para os homens, portanto, muitos podem não ter ideia de que o possuem.
O papilomavírus humano não tem cura, mas aqueles com cepas causadoras de verrugas podem ter as lesões tratadas ou removidas. Também existem alguns medicamentos externos para tratar verrugas genitais. Para as mulheres com cepas cancerígenas, a triagem na forma de testes de Papanicolaou e exames pélvicos pode ajudar a identificar a infecção para que qualquer problema possa ser tratado precocemente. O câncer cervical é altamente tratável quando detectado precocemente ou em estágios pré-cancerígenos. Em muitos casos, o tratamento é desnecessário, porque o sistema imunológico pode eliminar a infecção em um ou dois anos.
A prevenção e o rastreamento são cruciais quando se trata do papilomavírus humano. Em 2010, havia duas vacinas disponíveis para mulheres para proteção contra o vírus. Uma vacina, Gardasil®, protege contra cepas de baixo e alto risco. Gardasil® também pode ser administrado a homens. Os preservativos também podem reduzir o risco de transmissão do vírus, mas o vírus ainda pode infectar áreas não cobertas por um preservativo.
Um dos maiores fatores de risco para contrair o papilomavírus humano é ter muitos parceiros sexuais. No entanto, mesmo um indivíduo que tenha apenas um parceiro sexual na vida ainda pode contrair o vírus. A única maneira absoluta de evitar o vírus é se abster de todo contato sexual.