A terapia de quelação é um tipo de terapia médica, mais frequentemente usada na medicina tradicional para tratar vários tipos de envenenamento por metais ou substâncias tóxicas. A prática começou durante a Primeira Guerra Mundial, quando soldados expostos a compostos de gás arsênico receberam injeções de uma substância chamada dimercaprol. Este tratamento, em grande parte ineficaz, ligou o dimercaprol às partículas de arsênico na corrente sanguínea, permitindo que fossem removidas pelo fígado. Efeitos colaterais graves ao dimercaprol estavam freqüentemente presentes.
Na Segunda Guerra Mundial, a questão da necessidade de terapia de quelação surgiu novamente, especialmente porque a tinta com chumbo era usada regularmente para repintar navios. Os médicos da época substituíram o dimercaprol por uma substância que se ligava ao chumbo. No entanto, o dimercaprol, também chamado de BAL, ainda era a única terapia de quelação para o envenenamento por arsênico. Gradualmente, porém, os cientistas desenvolveram um novo produto químico, o ácido dimercaptosuccínico (DMSA), que tinha muito menos efeitos colaterais. Hoje, o DMSA é geralmente o melhor tratamento para a remoção de várias toxinas e metais, e mais frequentemente usado na medicina ocidental.
A terapia de quelação pode ser uma dádiva de Deus quando ocorre envenenamento acidental, como uma criança que consome várias pílulas de vitaminas com ferro, ou quando é detectado envenenamento por chumbo. Tem poucos efeitos colaterais, embora a pessoa deva ser observada para o desenvolvimento de níveis ultrabaixos de cálcio, chamada hipocalcemia, que pode levar a um ataque cardíaco. O DMSA remove outros metais importantes além dos tóxicos, de modo que os níveis de química do sangue são verificados frequentemente à medida que a terapia continua.
Geralmente a terapia de quelação é administrada por via intravenosa, embora alguns tipos de quelantes (agentes de ligação) possam ser administrados por via oral. EDTA, um quelante comum, pode ser administrado por via retal em vez de por via oral, o que pode reduzir o risco de vômitos. Dependendo da quantidade de toxinas ingeridas, a terapia pode precisar ser repetida e a internação hospitalar pode ser indicada quando ocorrer envenenamento grave.
Existem alguns tipos de terapia de quelação que são considerados experimentais ou alternativos. Por exemplo, alguns medicamentos alternativos sugerem o uso de coentro como agente quelante para remover rotineiramente “toxinas” do sangue. Existem poucas evidências científicas de que essa terapia prolongue a vida ou promova a saúde. Uma aplicação interessante da terapia de quelação em estudo é usá-la para ajudar a reduzir o endurecimento das artérias (aterosclerose).
Há alguma sugestão de que a terapia de quelação pode ajudar a remover o acúmulo de placa nas artérias e promover uma saúde cardíaca melhor, mas algumas organizações proeminentes alegaram que ela não traz nenhum benefício. Essa terapia é freqüentemente oferecida por médicos alternativos ou complementares e não é usada por cardiologistas convencionais. Organizações como a American Medical Association, a American Heart Association e a US Food and Drug Administration condenam esse método e sugerem que o uso de quelantes orais como um método “viável” de redução da aterosclerose é uma prática questionável, na melhor das hipóteses, e questiona o ética das pessoas que produzem esses quelantes ou defendem seu uso.