O pico do petróleo é uma teoria de que a produção global de petróleo acabará atingindo uma taxa máxima, após a qual diminuirá, possivelmente bastante precipitadamente. A preocupação é que, como a maior parte do mundo depende fortemente de produtos petrolíferos, a queda após o pico de produção pode desencadear uma série de problemas sociais, políticos e econômicos, com efeitos potencialmente de longo alcance. Há alguma disputa sobre exatamente quando o pico do petróleo se manifestará e o que acontecerá quando ocorrer, mas a maioria das pessoas concorda que a teoria deve ser usada como um incentivo para o desenvolvimento de fontes alternativas de energia antes que seja tarde demais.
Essa teoria foi postulada originalmente em 1956 por M. King Hubbert, e às vezes é conhecida como Teoria dos Picos de Hubbert. Hubbert estava realmente analisando a produção de petróleo em países individuais, mas estava claro que a teoria poderia ser estendida ao mundo em geral. Alguns países parecem já ter experimentado o pico do petróleo, enquanto outros ainda estão experimentando taxas de produção crescentes, graças ao desenvolvimento de tecnologia avançada para a extração de petróleo.
Vários fatores entram no pico do petróleo, dificultando a previsão; muitas pessoas pensam que só perceberemos que atingimos nosso pico global após o pico passar. A demanda é um fator óbvio, já que o aumento da demanda coloca uma carga maior sobre o suprimento e as reservas de petróleo, e a crescente população humana também desempenha um papel no pico do petróleo, especialmente em países que buscam um padrão de vida mais alto. Mudanças na maneira como as pessoas vivem, cultivam e viajam também alteraram significativamente a equação.
Um dos maiores temores por trás da teoria do pico do petróleo é o potencial para uma situação em que não há petróleo suficiente para suprir as necessidades do mundo. Em tal situação, os países com reservas ou instalações de produção ativas podem encontrar-se em uma posição muito embaraçosa, e o preço do petróleo pode subir drasticamente nos países onde há escassez. A subida dos preços do petróleo pode desencadear o caos econômico, já que os preços de outras commodities, como alimentos, estão intimamente ligados aos preços do petróleo, graças ao uso intenso de petróleo em uma ampla variedade de indústrias.
Como uma crise do pico do petróleo pode ser monumentalmente devastadora, as pessoas que apóiam a teoria do pico do petróleo argumentam que a tecnologia alternativa precisa ser projetada para substituir o petróleo. Como o pico do petróleo não pode ser previsto, argumenta-se que essa tecnologia deve ser desenvolvida e implementada mais cedo ou mais tarde. Outras pessoas acham que o pico do petróleo provavelmente se manifestará na forma de um platô de petróleo, o que significa que as taxas de produção estagnarão por algum tempo antes de cair, avisando o mundo e tempo para resolver a situação.
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