Mão de obra direta é qualquer tipo de trabalho diretamente associado à produção de um bem ou serviço. O trabalho desse tipo não inclui tarefas realizadas por gerentes, supervisores ou outros que se concentram mais em tarefas administrativas e organizacionais. Com mão-de-obra desse tipo, apenas aqueles que operam as máquinas ou executam as tarefas que resultam na produção de mercadorias são incluídos.
Uma das maneiras mais fáceis de entender a idéia de mão de obra direta é observar uma operação de fabricação. Qualquer funcionário que execute tarefas relacionadas à montagem ou criação real dos produtos produzidos na fábrica seria considerado mão de obra direta. Os operadores de máquinas, bem como os que trabalham nas máquinas, estão diretamente envolvidos no processo de produção, uma vez que seus esforços permitem que as máquinas produzam os bens que acabam sendo vendidos aos clientes. Por outro lado, um supervisor de turno, embora muito importante para a consistência da operação, seria considerado mão-de-obra indireta, uma vez que sua contribuição para o processo de produção não inclui realmente a produção dos produtos.
Uma característica distintiva que ajuda a identificar se um determinado tipo de trabalho é trabalho direto ou indireto tem a ver com a facilidade com que é atribuído o custo direto do trabalho. Em situações de fabricação, deve ser possível atribuir o custo da mão-de-obra aos produtos produzidos. Em situações que envolvem a extensão de serviços, a mão-de-obra deve estar associada a tipos específicos de códigos de cobrança, como centros de custo ou números de clientes. Nas configurações de construção, a mão-de-obra deve ser atribuída a algum tipo de ordem de serviço.
Em muitos países, as regulamentações governamentais determinam o que pode e o que não pode ser considerado mão de obra direta. Isso é especialmente verdadeiro em países onde a designação de vários tipos de mão-de-obra afeta a forma como a carga tributária de uma determinada empresa é calculada. Em particular, as leis que podem ser aplicadas quando o trabalho é realizado como parte de um trabalho ou ordem de serviço devem ser observadas de perto.
Por exemplo, se um inspetor de qualidade inspecionar todos os produtos antes de sair da fábrica, independentemente de onde os produtos são vendidos, é provável que esse trabalho importante seja classificado como mão de obra indireta, porque não pode estar vinculado a uma ordem de serviço específica. Se o inspetor for designado para avaliar apenas produtos produzidos para uma ordem de serviço específica, as leis aplicáveis podem permitir que esse esforço seja classificado como mão de obra direta. Como as leis podem variar de um país para outro, é sempre necessário garantir que a classificação do trabalho esteja sempre em conformidade com as normas vigentes na jurisdição em que o trabalho ocorre.
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