O piracetam é um medicamento nootrópico com diversos fins medicinais. Descoberto na década de 1960, o medicamento foi o primeiro composto sintetizado que teve um efeito positivo no aumento da capacidade cognitiva. Desde aquela época, a pesquisa médica encontrou uma variedade de outros usos. A droga tem poucos ou nenhum efeito colateral e é popular entre estudantes universitários que desejam melhorar suas habilidades cognitivas. Na primavera de 2011, o Canadá é o único país em que este medicamento não pode ser vendido.
O cientista romeno Dr. Corneliu E. Giurgea descobriu o piracetam em 1964. Logo depois, ele descobriu que aumentava o fluxo sanguíneo para certas áreas do cérebro, ao mesmo tempo que estimulava os neurônios cerebrais. Embora o mecanismo biológico que causou esses resultados não tenha sido descoberto por muitos anos, Giurgea inventou o termo nootrópico, uma droga / composto que aumenta a função mental, para descrever os efeitos de sua descoberta.
Pesquisas posteriores mostraram como o piracetam afeta o cérebro. O neurotransmissor acetilcolina, fundamental para o armazenamento da memória, torna-se mais eficiente quando exposto à droga. Como a droga também aumenta o consumo de oxigênio do cérebro, a formação de novas memórias requer menos tempo.
Estudos médicos realizados desde o início dos anos 1970 forneceram evidências iniciais de que o piracetam é eficaz no tratamento de uma série de condições médicas. Por exemplo, a droga se mostrou promissora em retardar a progressão da doença de Alzheimer e da demência. Além disso, os pacientes com esquizofrenia relatam uma melhor capacidade cognitiva após fazerem um curso de piracetam. A droga até mostrou algum sucesso quando administrada a crianças com autismo. Esses resultados, no entanto, são preliminares e podem exigir décadas de pesquisas adicionais antes de qualquer forma de consenso na comunidade médica.
O piracetam tem poucos efeitos colaterais e nenhuma contra-indicação com outros medicamentos. Muito raramente os indivíduos que tomam o medicamento relatam insônia, nervosismo, tremores ou dores de cabeça. A dependência física não parece se desenvolver, não importa o tempo de uso. A relativa segurança da droga tornou o piracetam um suplemento popular em todo o mundo. Muitos estudantes universitários nos Estados Unidos e em outros lugares o usam para aumentar seu desempenho acadêmico.
Fora do Canadá, o piracetam está amplamente disponível em uma variedade de varejistas online. Embora a droga não seja regulamentada nos Estados Unidos, em 2010 a Food and Drug Administration (FDA) enviou um alerta aos varejistas pedindo-lhes que parassem de vender, já que a droga não é um suplemento dietético. Apesar desta carta, a disponibilidade não diminuiu significativamente.