Plantago é o nome de gênero dado a mais de 200 espécies de plantas. As plantas pertencentes a esse gênero, comumente chamadas de bananeiras, são principalmente plantas herbáceas ou pequenos arbustos. Os mais altos têm aproximadamente 23 polegadas (60 cm).
As plantas que compõem o gênero Plantago crescem em todos os continentes, exceto na Antártica. A maioria das espécies cresce melhor em áreas úmidas, e elas são amplamente vistas crescendo ao longo das estradas. Algumas espécies desta família são consideradas invasoras.
As sementes de Plantago ovata são usadas em suplementos de fibra sem receita e remédios laxantes. As cascas das sementes de Plantago, incluindo P. ovata, tornam-se semelhantes a gel e se expandem quando molhadas. Isso os torna um tratamento eficaz para constipação, diverticulite e síndrome do intestino irritável. Eles também são usados como um suplemento de fibra. Estudos médicos indicam que o uso de suplementos de fibra pode ajudar a controlar o diabetes e diminuir o colesterol.
Muitas plantas deste gênero são importantes fontes de alimento para as larvas de diferentes espécies de borboletas e mariposas. O fato de crescer facilmente em áreas úmidas e não ser exigente o torna uma fonte de alimento amplamente disponível e valiosa. O adulto é atraído para o Plantago pelo perfume e põe ovos na planta, proporcionando às larvas acesso fácil aos alimentos.
Plantago é amplamente utilizado em remédios de ervas. Os defensores dos remédios à base de plantas relatam que ele pode ser usado como diurético, anti-inflamatório e anti-histamínico. As folhas da banana podem ser transformadas em emplastro e usadas para tratar picadas de insetos e hera venenosa. O chá feito das folhas pode aliviar a tosse e tratar a bronquite. Procure orientação de um profissional de saúde antes de usar qualquer remédio herbal.
Muitas espécies de Plantago são comestíveis. As folhas são tenras quando jovens, mas tornam-se duras com a idade. Colha as folhas jovens e adicione às saladas cruas ou cozinhe-as no vapor para um prato. As flores e caules também podem ser comidos cozidos ou crus, e todas as partes das plantas, incluindo sementes e raízes, podem ser preparadas para fazer chá.
As plantas do gênero Plantago são geralmente consideradas seguras. É possível ser alérgico, no entanto, e reações alérgicas, incluindo choque anafilático, são possíveis. Também é possível desenvolver uma obstrução no trato gastrointestinal ao suplementar com laxantes de balcão. Esta é uma condição rara e geralmente ocorre apenas em pacientes que tiveram cirurgias intestinais anteriores ou se o suplemento é tomado sem água adequada.