O plexo mioentérico é uma rede de fibras nervosas localizadas dentro da camada de tecido muscular que reveste o esôfago, estômago e intestino. Faz parte do sistema nervoso entérico, uma subdivisão do sistema nervoso periférico responsável por controlar as atividades do trato digestivo. Essa estrutura específica medeia as contrações da camada muscular, essencial para mover os alimentos pelo corpo, para que possam ser processados pelo metabolismo.
Essa estrutura às vezes é vista como parte do sistema nervoso autônomo. Ele age principalmente abaixo do nível da consciência, enviando automaticamente sinais para o trato gastrointestinal com base em eventos desencadeantes. Atua de forma autônoma e em conjunto com vários outros sistemas para permitir a digestão e metabolismo dos alimentos. No entanto, o sistema nervoso central também pode estar envolvido com o controle consciente do plexo mioentérico, se necessário.
Também conhecido como plexo de Auerbach, após o primeiro anatomista a descrevê-lo, o plexo mioentérico inerva a mucosa do trato digestivo e é o principal responsável pela motilidade intestinal. Os distúrbios da motilidade, nos quais o trato gastrointestinal não se contrai e relaxa normalmente, às vezes envolvem danos às fibras nervosas do plexo mioentérico. A acalasia é um exemplo de distúrbio que pode envolver essa estrutura.
Dentro da rede de fibras nervosas que compõe o plexo mioentérico, existem vários aglomerados externos de gânglios nervosos que controlam áreas individuais do intestino. Embora às vezes sejam considerados isolados, todos fazem parte de um sistema interconectado e todos têm apenas um plexo mioentérico, não muitas estruturas individuais. Juntas, as fibras nervosas e os gânglios fornecem a fonte primária de inervação para o trato intestinal e há mais células nessa estrutura do que na medula espinhal.
Quando os pacientes desenvolvem distúrbios da motilidade que interferem na alimentação, digestão e metabolismo, vários testes de triagem, incluindo estudos de imagem, podem ser realizados para aprender mais sobre as origens dos distúrbios e identificar a localização ou localizações no trato intestinal onde o revestimento muscular não está se movendo como deveria estar. Esses testes podem incluir uma avaliação para determinar se fibras nervosas ou gânglios do plexo mioentérico foram danificados. Essas células podem ser vistas em biópsias do revestimento do trato intestinal, tiradas durante uma biópsia cirúrgica e revisadas por um patologista.