De um modo geral, o processo de fertilização é o meio através do qual a vida é reproduzida, ou é pelo menos o primeiro passo desse fenômeno maior. A vida na Terra é geralmente composta de duas partes distintas: o material genético de ambos os pais, masculino e feminino. Isso é verdade tanto para animais quanto para plantas. O termo biológico para a união desses materiais é fertilização. Nos seres humanos e na maioria dos outros mamíferos, a fertilização ocorre através das relações sexuais, quando o esperma masculino encontra o óvulo feminino. Em répteis, pássaros e peixes, geralmente também envolve esperma e óvulo, através da interseção e o processo real de fertilização geralmente não é tão simples. Às vezes, a fêmea deposita os óvulos muito antes de o macho fertilizá-los, ou pode receber fertilização através de um ato real de cópula. A fertilização das plantas geralmente ocorre quando o pólen e outros materiais da parte masculina de uma planta são colocados em uma parte feminina, geralmente com a ajuda de abelhas ou outros insetos.
Em seres humanos e outros mamíferos
Nos seres humanos e na maioria dos outros mamíferos, a fertilização ocorre com mais freqüência quando a relação sexual ocorre durante o período “fértil” ou de ovulação da fêmea. Animais diferentes têm ciclos diferentes, com alguns ovulando apenas uma vez por ano; os seres humanos geralmente ovulam uma vez por mês. Uma fêmea humana sexualmente madura é geralmente fértil por volta dos 14 dias do seu ciclo menstrual. Alguns dias antes da mulher ovular, o colo do útero secreta muco, o que permite que o esperma viaje mais rápido em direção ao útero e nas trompas de falópio. Durante a ovulação, um óvulo maduro é liberado pelo ovário para a trompa de Falópio. Por cerca de 12 a 24 horas, o ovo maduro está pronto para ser fertilizado.
O esperma liberado dentro da vagina viaja em direção ao útero até as trompas de falópio para procurar o óvulo. Centenas de milhares de espermatozóides podem ser liberados durante a ejaculação, mas apenas um pode penetrar no óvulo e iniciar o processo de processo. O esperma humano é capaz de permanecer vivo por 48 a 72 horas dentro do trato reprodutivo feminino e pode fertilizar o óvulo assim que a ovulação ocorre. Quando esperma e óvulo se encontram, um zigoto é formado.
Desenvolvimento zigótico
O zigoto passa então pela divisão celular e se torna um embrião. Dentro de cinco a sete dias, o embrião é implantado no útero. Após a implantação, o embrião passará por muitos estágios de desenvolvimento, que, pelo menos no caso dos humanos, são concluídos em cerca de nove meses dentro do útero. Durante a gravidez, o corpo feminino libera um hormônio específico chamado hormônio gonadotrofina coriônica humana (hCG), que pode ser detectado na urina e no sangue. Um teste de gravidez em casa positivo após um período menstrual perdido geralmente indica que a fertilização foi bem-sucedida.
Inseminação artificial
O processo de fertilização também pode ocorrer fora do útero, através da fertilização in vitro (FIV). Os cientistas geralmente executam esse procedimento apenas quando os casais não conseguem conceber naturalmente, embora às vezes também seja usado por tratadores e outros tratadores de animais para criar animais que são mantidos em cativeiro. Nessas situações, os meios tradicionais de fertilização podem não ser possíveis se os animais machos e fêmeas morarem longe, ou se ficarem traumatizados pelas mudanças necessárias para acasalar naturalmente.
A fertilização in vitro é normalmente realizada em laboratório, onde os óvulos maduros colhidos nos ovários da fêmea e os espermatozóides do macho são colocados em um prato fechado para fertilização. Todos os embriões resultantes são então implantados no útero da mulher e autorizados a se desenvolver e crescer naturalmente. Os bebês nascidos desse processo às vezes são chamados de “bebês de proveta”.
Em não mamíferos
Existem várias maneiras pelas quais répteis, pássaros e outros não mamíferos, como os peixes, se reproduzem. Em geral, essas criaturas põem ovos em vez de dar à luz bebês vivos. Os ovos às vezes são fertilizados enquanto ainda estão dentro da mãe, mas também podem ser fertilizados mais tarde; depende muito do animal e das circunstâncias. Na maioria dos casos, porém, o desenvolvimento embrionário e o crescimento a partir deste ponto são mais ou menos análogos aos humanos, embora estejam dentro de um ovo e não no útero.
Em Plantas
O processo de fertilização das plantas geralmente é surpreendentemente diferente. Não só não há esperma nem óvulo, como também não há um “bebê” identificável. As plantas têm material genético que é decididamente masculino e feminino, porém, que deve se unir para que a reprodução aconteça. Muitas plantas têm ambas as partes. Como resultado, flores, árvores e arbustos geralmente não são masculinos ou femininos, geralmente são masculinos e femininos.
A fertilização nesses casos quase sempre envolve a transferência de pólen do estame ou parte masculina da planta para o estigma ou parte feminina; geralmente é transportado para o pistilo, que é basicamente o ovário da planta. O resultado é geralmente uma fruta, flor ou broto que contém uma réplica do material genético – geralmente como uma semente ou uma nova configuração de pólen – que pode ajudar o processo a recomeçar em outra geração.