Desenvolvido por Robert A. Bruce, o protocolo de Bruce é um teste diagnóstico administrado principalmente como parte de um exame de cardiologia. Durante este teste de função cardíaca exclusivo, os pacientes são obrigados a caminhar em uma esteira por vários minutos em várias velocidades e inclinações. Como resultado desse exame, os médicos são mais capazes de detectar ou prever condições cardíacas, como angina e doença arterial coronariana.
Também conhecido como tolerância ao exercício ou teste de esforço, o protocolo de Bruce é frequentemente usado para diagnosticar pacientes que já se queixaram de dor no peito ou que têm histórico de doenças cardíacas. O teste também é útil para ajudar a avaliar ou diagnosticar doenças pulmonares. Enquanto outros testes de esforço são às vezes administrados, os médicos consideram o protocolo de Bruce um instrumento totalmente preciso no diagnóstico de problemas cardiovasculares e respiratórios.
Durante o protocolo de Bruce, os pacientes são testados em sete estágios diferentes, cada um consistindo em intervalos de três minutos. No estágio inicial, o paciente é solicitado a caminhar em uma esteira em um ritmo lento com uma pequena inclinação enquanto conectado a instrumentos usados para registrar sinais vitais, como pressão arterial e frequência cardíaca. Conforme o teste avança, a inclinação é aumentada lentamente, assim como a velocidade da esteira. O tempo total gasto no protocolo de Bruce deve variar dependendo se o paciente não consegue completar o teste devido a dores no peito, tonturas, fadiga extrema ou mudanças drásticas na pressão arterial. Se qualquer uma dessas condições ocorrer, o teste é interrompido imediatamente.
Os eletrocardiógrafos são verificados na conclusão de cada estágio do teste para monitorar a função cardíaca, e a pressão arterial do paciente também é avaliada periodicamente. Também não é incomum que um teste seja interrompido antes de ser concluído devido ao feedback recebido dos instrumentos médicos usados para monitorar os sinais vitais de um paciente. Embora os sinais vitais possam indicar que um paciente está em perigo real se continuar o estresse do exercício, os testes são frequentemente interrompidos devido à falta de preparo físico de um paciente saudável, o que literalmente o proíbe de completar fisicamente todos os sete estágios do protocolo de Bruce.
Independentemente de o protocolo de Bruce ser interrompido devido aos sinais vitais do paciente ou à incapacidade física de concluí-lo, o monitoramento do coração e da pressão arterial continua por vários minutos. Isso ajuda os médicos a entender as mudanças que estão ocorrendo no sistema cardiovascular de uma pessoa após exercícios rigorosos. Por vários minutos imediatamente após um teste, os pacientes ainda podem sentir tonturas ou falta de ar e arritmias cardíacas ainda podem ocorrer.