O Transtorno de Estresse Pós-Traumático (TEPT) é um tipo grave de ansiedade que surge após um evento traumático. O tratamento pode exigir uma combinação de métodos psicoterapêuticos e medicamentos. O distúrbio pode causar comprometimento significativo do funcionamento, bem como alterações fisiológicas na estrutura e função do cérebro, e isso pode ter um efeito complexo na formação, processamento e evocação da memória.
Antes conhecido como choque de bomba, o PTSD é comumente associado a soldados que passaram por situações de combate. Na realidade, o transtorno pode afetar qualquer pessoa após um evento traumático que envolva uma ameaça percebida à integridade física ou psicológica de alguém. Os possíveis eventos traumáticos associados ao PTSD também incluem estupro, doença crônica, abuso físico ou psicológico e desastres naturais. Uma forma de transtorno de ansiedade, o PTSD está ligado a uma série de sintomas, como insônia, hipervigilância, hiperexcitação, flashbacks do evento traumático e evitação persistente de qualquer estímulo que possa estar relacionado ao trauma. Sentimentos de isolamento, dormência ou raiva também podem ocorrer.
O medo intenso aciona o sistema nervoso simpático, e isso libera hormônios e substâncias químicas para preparar o corpo para uma resposta de luta ou fuga. Esse processo também ativa a amígdala, parte do sistema límbico do cérebro, que está envolvida no processamento de memórias ligadas a reações emocionais. Memórias carregadas de emoção são facilmente acessíveis para serem lembradas. A revivescência persistente do trauma e memórias emocionais intensificadas de eventos traumáticos são características do PTSD. A memória fragmentada do trauma é um dos possíveis efeitos do PTSD na memória.
Os efeitos do PTSD na memória são complexos. Estudos médicos indicam que traumas psicológicos graves podem causar alterações fisiológicas no cérebro. Acredita-se que o córtex pré-frontal medial desempenhe um papel na memória de curto prazo. Ele também tem uma ação reguladora e inibidora sobre emoções, comportamentos e padrões de pensamento inadequados. Esta área do cérebro parece estar prejudicada no PTSD. A amígdala está ligada à consolidação de memórias, especialmente aquelas ligadas ao medo, e às respostas de medo aprendidas. Essa estrutura é ativada no PTSD, provocando e reforçando o condicionamento do medo a um estímulo.
O cortisol é um hormônio produzido pelo corpo em resposta ao estresse. Pessoas que sofrem de PTSD que enfrentam situações estressantes geralmente liberam mais cortisol do que suas contrapartes saudáveis. O hipocampo é uma estrutura cerebral associada à memória de longo prazo e é altamente vulnerável ao excesso de cortisol. A pesquisa mostra que o hipocampo perde volume em algumas pessoas com PTSD crônico. Não está claro se isso é irreversível, mas pode afetar negativamente o aprendizado e a formação da memória.
As pessoas que sofrem de distúrbios frequentemente experimentam os efeitos multifacetados do PTSD na memória. Medicamentos antidepressivos ou ansiolíticos às vezes são usados para ajudar a melhorar o controle dos sintomas e reduzir o impacto do PTSD na evocação da memória associada a eventos traumáticos e à formação de novas memórias. Outros tratamentos podem incluir terapia cognitivo-comportamental e dessensibilização e reprocessamento do movimento dos olhos. Uma grande porcentagem de sobreviventes de PTSD recupera-se totalmente com o tratamento.