Às vezes conhecido como retorno antecipado sobre os ativos, o retorno esperado sobre os ativos é uma projeção do valor do lucro líquido que pode ser razoavelmente esperado de algum tipo de investimento ou atividade comercial. O objetivo desse tipo de projeção é permitir que as partes envolvidas determinem se os retornos estão dentro de uma faixa que considerem aceitável. Nesse caso, a atividade pode continuar e, com sorte, resultar em retornos que sejam pelo menos iguais à projeção. Caso as partes considerem que o retorno esperado sobre os ativos não é suficiente para merecer o tempo e os recursos necessários, podem decidir não aproveitar a oportunidade e buscar outro investimento.
O desenvolvimento de um retorno esperado sobre os ativos envolve o uso de uma ampla gama de dados relevantes para prever com precisão o retorno sobre o investimento (ROI) que pode ser razoavelmente antecipado durante um período de tempo futuro. Normalmente, isso envolve avaliar os custos envolvidos com a atividade e pesar esses custos em relação ao potencial de retorno. Esse potencial de retorno é freqüentemente desenvolvido com base em uma combinação de dados históricos, avaliando adequadamente o status atual do mercado e levando em consideração o que é mais provável de acontecer no mercado no futuro. Nessa perspectiva, o retorno esperado sobre os ativos não é uma projeção que se baseia apenas na esperança, mas sim na aplicação adequada de informações confiáveis.
Ambos os indivíduos utilizam a expectativa de retorno dos ativos como forma de determinar se é economicamente viável a entrada em algum tipo de empreendimento, ou mesmo a continuidade de um empreendimento já em andamento. Para investidores pessoas físicas, esse conceito pode ser aplicado à decisão de comprar ou continuar a deter certas ações ou outros ativos, com base em uma projeção razoável de desempenho futuro e na quantidade de retornos que provavelmente serão realizados. Os capitalistas de risco podem pesar os custos de apoiar um novo empreendimento contra o risco associado a esse empreendimento e, em seguida, determinar se os retornos previstos valem o tempo e os recursos. Mesmo as empresas que desejam lançar projetos internos desejarão calcular a taxa de retorno esperada para ter uma ideia de quão rapidamente o projeto pode ser razoavelmente antecipado para gerar receita suficiente para justificar o esforço.
Embora o retorno esperado sobre os ativos seja uma projeção, dedicar algum tempo ao cálculo desse retorno potencial é muito importante. Sem isso, pode ser extremamente difícil adquirir investidores em um novo empreendimento. Além da preparação desse tipo de retorno antecipado, também é fundamental fornecer um histórico de como a projeção foi determinada, incluindo todos os dados que foram considerados como parte do processo. Na melhor das hipóteses, o retorno esperado sobre os ativos pode ajudar os investidores e empresas a evitar o envolvimento com projetos que, em última análise, não são muito lucrativos e ajudar a comprometer recursos em atividades que acabarão por fornecer retornos significativos.