A cadeia bancária é uma situação em que três ou mais bancos fretados de forma independente são controlados por um pequeno grupo de pessoas. Os mecanismos usados para estabelecer esse tipo de arranjo normalmente envolvem a obtenção de ações suficientes entre os indivíduos para ter o controle acionário de cada uma das empresas bancárias envolvidas. O arranjo também pode ser administrado com o estabelecimento de diretorias ou conselhos de administração interligados que efetivamente criam uma rede entre os bancos sem a necessidade de algum tipo de holding central.
O conceito de banco em rede é diferente do banco em grupo, pois as entidades envolvidas no arranjo de banco em rede permanecem autônomas e não são propriedade de uma única holding. Em contraste, o modelo bancário de grupo exige que uma holding seja proprietária de todos os bancos envolvidos, criando efetivamente um guarda-chuva sob o qual todos os bancos operam. A cadeia bancária também é diferente da agência bancária, uma situação em que todas as agências locais de um banco pertencem a uma única instituição bancária.
Nos anos anteriores, o banco em cadeia proporcionou vários benefícios aos investidores. A estratégia permitiu obter retornos constantes de vários bancos que operavam na mesma comunidade, sem o medo de uma grande concorrência de outros bancos da área. A abordagem de rede possibilitou que os investidores usassem sua influência cumulativa para manter os serviços bancários e suas taxas de atendimento semelhantes de uma empresa para outra, garantindo assim que os retornos permanecessem consistentes. O processo de banco em rede também possibilitou que os investidores criassem uma rede em que cada banco da rede atendesse uma parte diferente do mercado da área. Por exemplo, um banco pode se concentrar em contas comerciais, enquanto outro se especializa em contas pessoais, e o terceiro banco da rede prestou serviços relacionados à compra e venda de títulos.
Com o tempo, a abordagem de banco em cadeia tornou-se menos popular em vários países. Isso se deve às mudanças nas leis bancárias em muitos lugares que ajudaram a redefinir o processo de banco interestadual e internacional. Essa redefinição possibilitou que alguns bancos, antes um tanto restritos no que podiam oferecer aos clientes, pudessem oferecer uma gama mais ampla de serviços. Com as leis bancárias mais liberalizadas em muitas jurisdições, os benefícios proporcionados pelo modelo de cadeia bancária agora podem ser realizados por outras abordagens, às vezes com um maior grau de eficiência e sem a necessidade de estabelecer esse tipo de rede de investidores.
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