A placenta humana é única entre os órgãos porque é formada para uma única finalidade e é descartada após o uso. Quando um óvulo fertilizado se liga ao útero, a placenta permite que o oxigênio e os nutrientes alcancem o feto em desenvolvimento a partir da corrente sanguínea de sua mãe e remove seus resíduos. Em algumas culturas, a placenta humana é vista como uma extensão ou companheira do bebê e é descartada com reverência. Comer a placenta, ou placentofagia, é comum entre os animais, mas algumas pessoas acreditam que ela traz benefícios médicos e psicológicos. Alguns o consumirão após o nascimento ou o usarão em medicina alternativa ou em produtos cosméticos.
As células chamadas trofoblastos produzem gonadotrofina coriônica humana (hCG) após a fertilização para preparar o revestimento uterino para implantação. Quando isso ocorre, eles se enterram profundamente e iniciam o processo de formação da placenta. Uma placenta humana cresce cerca de 22 cm de comprimento e 2,5 cm de espessura e é coberta por vasos sanguíneos venosos. Sua cor é geralmente de um vermelho-azul escuro a marrom, e continua a crescer durante a gravidez.
Uma placenta humana não cuida apenas do bebê. Ele protege a mãe de seu próprio sistema imunológico, que vê o bebê como um aloenxerto ou invasor estrangeiro. A placenta secreta o hormônio Neurokinin B e os supressores do sistema imunológico, para garantir que os glóbulos brancos da mãe não o atacem nem o feto.
Embora a maioria das placentas humanas faça seu trabalho adequadamente, existem complicações que podem ameaçar a vida de mãe e filho. A placenta prévia é uma condição na qual a placenta fica baixa no útero e cobre o colo do útero. Sangramento grave pode ocorrer se rasgar pela dilatação durante as fases posteriores da gravidez. O descolamento da placenta ocorre durante o nascimento, quando o órgão se separa do útero antes do nascimento da criança. A perda de sangue pesada e com risco de vida pode causar exsanguinação na mãe e privar o bebê de oxigênio.
Na sociedade ocidental, a placenta humana é geralmente incinerada após o nascimento. Várias culturas, como os navajos, os maori da Nova Zelândia e a tribo Ibo da Nigéria e Gana, enterram-na com cerimônia e reverência para proteger a criança e conectá-la à natureza. As culturas orientais pensam na placenta como um elemento medicinal. A placenta altamente processada é frequentemente usada em cremes de beleza como um aprimoramento de proteínas.
Os animais geralmente comem suas membranas de nascimento por razões não totalmente compreendidas. Algumas pessoas acreditam que o consumo de hormônios e proteínas na placenta humana alivia a depressão pós-parto e auxilia na recuperação do parto. Chamada placentofagia, essa prática não é muito comum no Ocidente. Devem ser feitos arranjos com o hospital para a preservação adequada do órgão, se a mãe pretender consumi-lo ou encapsulá-lo como suplemento nutricional. Várias diretrizes de preparação podem ser encontradas online.