O estrato germinativo é a camada mais profunda da epiderme. É também referida como a camada basal da pele. A epiderme é outro nome para a camada mais externa da pele em humanos e em outros mamíferos. A principal função dessa região é auxiliar na regeneração da epiderme.
O tipo de células fornecidas à epiderme pelo estrato germinativo é conhecido como células germinais. Uma célula germinativa é simplesmente uma célula da qual derivam outras células. As células germinais desenvolvidas nesta camada são mantidas separadas da derme por uma fina membrana. A derme compõe a maior parte da espessura da pele.
Uma vez que uma célula que se originou no estrato germinativo sofre o que é conhecido como divisão mitótica, a nova célula passa por um processo conhecido como queratinização, à medida que se aproxima da superfície. Divisão mitótica é outro termo para o processo de mitose. Mitose é o nome dado ao tipo de divisão celular que faz com que uma célula se divida, criando assim mais células de natureza idêntica à célula original.
O processo de queratinização transforma uma substância em queratina. A queratina é um tipo de escleroproteína e é encontrada em vários locais do corpo. No caso do estrato germinativo, a queratina é importante para a saúde geral da pele. A queratina ajuda a manter a pele à prova d’água enquanto ajuda outras substâncias, como elastina e colágeno, a dar à pele a força necessária para funcionar adequadamente.
Verificou-se que o estrato germinativo desempenha um papel importante na cura de certos tipos de lesões na pele, particularmente lesões térmicas. Os estudos científicos envolvendo essa camada aumentaram drasticamente as taxas de sucesso dos enxertos de pele, particularmente os necessários devido a queimaduras de terceiro grau. Os enxertos de pele iniciais incluíam apenas as duas camadas superiores da pele. Uma vez que foi descoberto que o crescimento e o reparo da pele ocorrem com muito mais facilidade e rapidez ao usar o estrato germinativo, as técnicas de enxerto de pele se tornaram mais bem-sucedidas e podem ser mais amplamente utilizadas.
Os métodos mais modernos e bem-sucedidos de enxerto de pele empregam o uso de uma camada de células do estrato germinativo. Essas células são então ligadas a uma camada de pele artificial. Outras células são anexadas a essa estrutura básica posteriormente. Esta técnica levou a grandes avanços médicos no tratamento de lesões térmicas na pele.