O tifo epidêmico é uma doença de origem bacteriana documentada em populações humanas há mais de 1,000 anos. Não tratado, o tifo pode ser mortal e, apesar das medidas de controle, surtos periódicos de tifo ocorrem em várias regiões do mundo. O tifo epidêmico é mais comumente visto durante períodos de estresse, aglomeração e privação, como durante a guerra e em campos de refugiados, onde pode se espalhar rapidamente entre pessoas com sistema imunológico enfraquecido.
Existem vários nomes alternativos para o tifo, muitos dos quais fazem referência às condições em que ele se desenvolve, como febre da fome, febre do navio, febre da prisão, febre do acampamento ou febre do hospital. Esta doença também é conhecida como febre petequial, um aceno para a erupção cutânea característica associada ao tifo epidêmico e febre pútrida.
Esta doença é causada pela bactéria Rickettsia prowazekii. A bactéria é ingerida por piolhos que, por sua vez, se alimentam de pessoas, deixando fezes para trás. Quando as pessoas coçam as picadas de piolho ou tocam em uma picada e depois manipulam as membranas mucosas ao redor dos olhos, a bactéria entra no corpo. Alguém que carrega a bactéria pode transmiti-la para outras pessoas como piolhos se alimentam do corpo do paciente original e espalhar o organismo para novas vítimas. Em condições impuras, o tifo pode passar facilmente de uma pessoa para outra.
Pode levar de uma a duas semanas para o tifo epidêmico se incubar no corpo. Assim que a doença surge, ela é caracterizada por febre muito alta e um estado de estupor; o termo tifo é derivado da palavra grega para névoa ou névoa, referindo-se ao estado de confusão e neblina em que os pacientes entram. Os pacientes também apresentam erupção na pele, dores musculares, calafrios e dores de cabeça. Freqüentemente, são sensíveis à luz e caem em delírio.
O tifo epidêmico pode ser prevenido com vacinas e também pode ser tratado com medicamentos antibióticos. Além disso, as medidas de controle que limitam as populações de piolhos também podem reduzir o risco de propagação do tifo. Se animais como ratos e esquilos, que podem sustentar uma população de piolhos, forem mantidos longe das habitações humanas, isso também limitará a chance de o tifo epidêmico se firmar.
O tifo é uma condição que pode recrudescer, o que significa que voltará a ocorrer em um paciente após um longo período de saúde razoavelmente boa. O tifo retorna porque os organismos podem permanecer no corpo e, quando o sistema imunológico do paciente declina, eles podem começar a se reproduzir novamente. Quando o tifo reaparece, é conhecido como doença de Brill-Zinsser.