O triptofano hidroxilase (TPH) é uma enzima que desempenha um papel na biossíntese da serotonina. O TPH é o passo catalisador ou inicial da reação química que transforma o triptofano em serotonina. É também a etapa que limita a taxa ou mais lenta do processo de reação. O triptofano hidroxilase é um membro de uma família de aminoácidos hidroxilases que inclui a fenilalanina hidroxilase e a tirosina hidroxilase. Todas essas hidroxilases de aminoácidos desempenham papéis importantes nas vias metabólicas ou reações químicas que ocorrem dentro das células.
Os seres humanos têm dois genes de triptofano hidroxilase, no 11º e no 12º cromossomos. O TPH1, encontrado no cromossomo 11, é expresso em tecidos como a pele e a glândula pineal que expressam serotonina. O triptofano hidroxilase 1 também é expresso no sistema nervoso central. Por outro lado, o TPH2 é expresso apenas no sistema nervoso central.
A inibição da triptofano hidroxilase em humanos está intimamente ligada à depressão. A administração de triptofano estimula a produção de serotonina e serve como antidepressivo em humanos e outros mamíferos. Sem triptofano, o corpo não pode produzir serotonina. O corpo humano não produz triptofano por si só, mas deve obter o aminoácido da dieta.
Especialistas discordam sobre a melhor maneira de obter o triptofano no corpo. Consumir alimentos com triptofano nem sempre funciona. Por exemplo, a Turquia contém triptofano, mas comer peru pode realmente diminuir a quantidade de triptofano no corpo. Isso ocorre porque o triptofano usa a mesma rota para o cérebro que todos os outros aminoácidos. Sendo o menos abundante dos aminoácidos presentes no corpo, ele tem que lutar com os aminoácidos mais comuns que normalmente o superam.
Outros pesquisadores pensam que comer proteínas e carboidratos simultaneamente permite que o triptofano alcance o cérebro mais facilmente. Quando os carboidratos são consumidos, a insulina é produzida e a maioria dos aminoácidos são direcionados aos músculos do corpo. O triptofano permanece intocado e é deixado para entrar no cérebro.
A única maneira garantida de levar o triptofano ao cérebro é consumi-lo na forma de um suplemento dietético. Isso pode ser difícil, porém, porque os suplementos de triptofano são proibidos nos EUA. Acredita-se que os suplementos tenham causado uma onda de doenças no final dos anos 80 e que foram proibidos como resultado. Estudos realizados com suplementos de triptofano sugerem que eles podem afetar muito o comportamento humano. Vários estudos mostraram efeitos positivos em animais, e os pesquisadores estão começando a acreditar que o triptofano tem efeitos semelhantes nos seres humanos.