Os eicosanóides são um grupo extremamente complexo de moléculas orgânicas que têm várias funções no corpo. Derivados de ácidos graxos, são moléculas sinalizadoras, com meia-vida curta, que controlam várias vias diferentes. Famílias de eicosanóides incluem prostaglandinas, prostaciclinas, tromboxanos e leucotrienos, cada um com várias séries de compostos. Dependendo de quais moléculas são produzidas, elas podem produzir inflamação ou reduzi-la. Os medicamentos que afetam a produção de eicosanóides incluem anti-inflamatórios não esteróides (AINEs), como aspirina e ibuprofeno, juntamente com esteróides adrenais.
A produção de eicosanóides começa com a recepção de um sinal extracelular em um ponto de detecção específico conhecido como receptor. Isso ativa uma enzima da membrana celular chamada fosfolipase, que quebra um determinado ácido graxo. Este é o único passo que todos os eicosanóides têm em comum. O ácido graxo gerado é um ácido graxo poliinsaturado de 20 carbonos, geralmente ácido araquidônico. Este composto é um dos ácidos graxos essenciais que devem ser obtidos externamente a partir de alimentos.
Uma vez gerado o ácido araquidônico, ele pode ser transformado por duas vias enzimáticas separadas, cada uma adicionando uma molécula de oxigênio ao ácido graxo. A ciclooxigenase (COX) é uma família de enzimas que produz prostaglandinas, prostaciclinas e tromboxanos – coletivamente conhecidas como prostanóides. Alternativamente, a família lipoxigenase pode transformar o ácido araquidônico para produzir leucotrienos.
Outras moléculas, além do ácido araquidônico, podem ser oxigenadas para produzir eicosanóides. Quantidades alimentares de ácidos graxos ômega-6 e ômega-3 afetam esse processo. Ambos os grupos de ácidos graxos são ácidos graxos essenciais, mas podem ser divididos em duas categorias. Por exemplo, o ácido araquidônico pertence ao grupo ômega-6. Os produtos desses diferentes ácidos graxos variam em seu número de ligações duplas e têm efeitos fisiológicos muito diferentes.
Os eicosanóides produzidos a partir do ácido araquidônico tendem a promover a inflamação. Por outro lado, aqueles do grupo ômega-3 tendem a causar menos inflamação ou a evitá-la, dependendo da molécula produzida. Há evidências de que o aumento dos ácidos graxos ômega-3 na dieta promove boa saúde cardiovascular e ajuda a diminuir os níveis de triglicerídeos.
Diferentes eicosanóides estão envolvidos em muitos aspectos variados da fisiologia dos mamíferos. Entre outras coisas, ajudam a regular a pressão sanguínea, modular o sistema imunológico e afetar a coagulação do sangue. Por exemplo, a razão pela qual muitas pessoas tomam aspirina diariamente é inibir um determinado tromboxano de estimular a coagulação do sangue, diminuindo assim as chances de um ataque cardíaco.
Como a inflamação pode causar sintomas dolorosos em certas doenças, como a artrite, inibidores da síntese dos eicosanóides têm sido utilizados para bloquear a produção de certas moléculas eicosanóides. O foco dos inibidores farmacêuticos tem sido o bloqueio das atividades da prostaglandina e leucotrieno. Talvez os inibidores mais conhecidos da produção de eicosanóides sejam os que inibem a atividade da COX, inibindo a produção de prostaglandinas.
Existem dois tipos diferentes de COX, no entanto, com os produtos da COX-1 sendo vitais para funções como proteger o revestimento do estômago. São os produtos indutíveis da COX-2 que são responsáveis pela inflamação dolorosa. Os AINEs, como a aspirina, bloqueiam as atividades da COX-1 e da COX-2 e podem causar úlceras pépticas.
Tipos específicos de inibidores da COX-2 foram desenvolvidos, mas existe uma preocupação com os efeitos colaterais, como uma tendência aumentada ao derrame e ataque cardíaco. Drogas anti-inflamatórias alternativas são esteróides adrenais. Elas bloqueiam a atividade de uma das principais fosfolipases nos estágios iniciais da biossíntese dos eicosanóides e inibem a produção de vários eicosanóides. Esta é uma das principais razões pelas quais o tratamento com esteróides pode produzir tantos efeitos colaterais perigosos.
Os leucotrienos também produzem inflamação. Fármacos farmacêuticos foram desenvolvidos para bloquear a ligação dos leucotrienos aos seus locais de sinalização específicos. Medicamentos como o zafirlukast e o montelucaste ajudam no tratamento de doenças, como artrite reumatóide e asma, que freqüentemente envolvem inflamação. A Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA) emitiu um alerta sobre possíveis problemas neuropsiquiátricos com o uso desses medicamentos.