O tronco cerebral ? a parte mais baixa do c?rebro e ? uma continua??o estrutural da medula espinhal. ? a parte mais antiga do c?rebro, estruturalmente an?loga ?s partes encontradas no c?rebro de todos os vertebrados, ostensivamente at? os vertebrados mais antigos, como o peixe sem mand?bula, Haikouichthys, cujos f?sseis datam de 530 milh?es de anos atr?s. A ?rea inclui o c?rebro posterior e o c?rebro m?dio, duas das tr?s principais regi?es em que o tubo neural se diferencia durante a embriog?nese. A terceira regi?o se diferencia no resto do c?rebro.
Indiscutivelmente a parte mais primitiva do c?rebro, mas tamb?m uma das mais essenciais, o tronco cerebral regula principalmente as fun??es auton?micas, juntamente com as partes do sistema nervoso central fora do c?rebro. Essas fun??es incluem controle cardiovascular (batimentos card?acos e press?o arterial), controle de sensibilidade ? dor, estado de alerta, controle respirat?rio (respira??o) e, mais amplamente, consci?ncia – embora essa palavra seja notoriamente escorregadia de definir. Se essa regi?o for danificada, a morte ? prov?vel, enquanto que parte do c?rtex (camada externa) do c?rebro ? danificada, por exemplo, a sobreviv?ncia ? muito mais prov?vel.
Al?m de regular as fun??es mais b?sicas da vida, o tronco cerebral desempenha o papel de uma esp?cie de quadro de distribui??o neuroanat?mico, mas o restante do c?rebro, pois todas as informa??es que entram e saem do c?rebro devem passar por ele. Seu terceiro papel principal ? servir como n?cleo dos nervos cranianos, nervos que emergem do c?rebro e n?o da medula espinhal, como a maioria dos nervos. Os seres humanos t?m 12 nervos cranianos, que servem aos sistemas motor e sensorial da cabe?a e pesco?o.
Os componentes da ?rea incluem a medula oblonga, a ponte e o mesenc?falo. A medula cont?m as regi?es do c?rebro que controlam a respira??o, o cora??o, a degluti??o, o v?mito e a defeca??o. O centro card?aco na medula, especificamente, ? o que controla o cora??o. A medula ? a parte mais baixa do tronco e logo acima est? a ponte, que ? a protuber?ncia caracter?stica do tronco cerebral. Suas principais fun??es s?o retransmitir informa??es sensoriais entre o cerebelo e o c?rebro (a maior parte do c?rebro), ajudar a regular a respira??o e controlar a excita??o – n?o no sentido sexual, mas no sentido de um animal dormindo ou acordado, calmo ou agitado.