Localizada no hipocampo e em outras áreas do cérebro associadas à memória e à consciência espacial, a célula da grade gera atividade elétrica que representa o ambiente de um organismo. É um dos três tipos de neurônios que mapeiam o ambiente de dentro do cérebro. Descobertas no cérebro de ratos em 2005, as células da grade criam grades em forma de triângulo que, acredita-se, representam locais físicos. Eles foram detectados no cérebro humano em 2010, utilizando equipamentos para detectar a resposta elétrica neurológica em relação às grades espaciais do terreno e objetos em um ambiente de realidade virtual.
As células da grade permitem que o cérebro mapeie a localização de objetos e recursos no ambiente físico, além de lembrar onde estão as coisas. Os padrões geométricos que representam a atividade elétrica nas células podem ser plotados por dispositivos de imagem e computadores. Enquanto eles tendem a ser organizados em triângulos, o efeito é uma linha de latitude e longitude, como análise de informações criadas no cérebro. A atividade das células da grade é complementada pela função das células do local, que é acionar adequadamente quando uma pessoa ou animal permanece em uma determinada posição, e as células da cabeça, que detectam a direção. O cérebro pode processar informações e lembrar de pontos de referência, mesmo em um ambiente desconhecido.
A função da célula da grade é afetada pela doença de Alzheimer, porque está localizada em regiões do cérebro onde a doença começa. Os pacientes com Alzheimer geralmente experimentam desorientação e dificuldade em lembrar detalhes espaciais desde o início, e uma interrupção na capacidade de mapeamento das células da grade pode ser o motivo. Esses neurônios fornecem uma percepção do ambiente e também das memórias. Sem o mapa produzido pela atividade das células da grade para servir como guia, o cérebro é incapaz de processar informações suficientemente para a conscientização espacial.
Os dados coletados pelo mapeamento da localização das células da grade e da atividade associada também são benéficos para os neurocirurgiões. Imaginando a atividade elétrica do cérebro e analisando sinais elétricos, eles podem medir quais áreas são afetadas por doenças como Alzheimer ou epilepsia e usar as informações como um guia durante a operação. A atividade elétrica de uma célula da grade é simétrica em relação a um círculo, com a segmentação triangular ocorrendo em seis regiões distintas. Movimentos mais rápidos e mudanças no ambiente fazem com que as células disparem com mais frequência; mudanças de direção e velocidade são detectadas imediatamente para que o cérebro possa reformular uma imagem interna do ambiente.