O peritônio é uma fina lâmina contínua de tecido, ou membrana, que reveste as cavidades do abdômen e da pelve e cobre as superfícies dos órgãos encontrados dentro dele. Produz um fluido lubrificante, denominado fluido seroso, que permite que os intestinos se movam livremente. A parte que forma o revestimento das paredes é chamada de camada parietal, enquanto a parte que cobre os órgãos pélvicos e abdominais é conhecida como camada visceral. Entre as camadas peritoneal visceral e parietal existe um espaço conhecido como cavidade peritoneal. Os vasos sanguíneos, vasos linfáticos e nervos percorrem o peritônio, suprindo órgãos, e os cânceres que ocorrem no abdome tendem a se espalhar por todo o tecido peritoneal.
Nas cavidades abdominais e pélvicas, há um grande número de órgãos organizados de forma complexa e o peritônio ajuda a manter tudo no lugar. Isso ocorre porque a camada visceral, que envolve os órgãos, está presa por fios à camada parietal, revestindo as paredes, o que evita que os intestinos se movam muito fora da posição. Isso é especialmente importante no caso dos intestinos, que têm aproximadamente 33 metros de comprimento e estão bem enrolados no lugar. Alguns órgãos, como os rins, estão dentro da cavidade abdominal ou pélvica, mas fora do peritônio, e são conhecidos como órgãos retroperitoneais.
Há um rico suprimento nervoso para o peritônio parietal, tornando-o sensível à dor. Isso significa que qualquer doença ou lesão que ocorra em seu interior dá origem a uma dor que é sentida imediatamente no local afetado. O peritônio visceral não é tão bem suprido de nervos e a dor geralmente é sentida apenas em resposta ao alongamento. Com a dor visceral, é difícil identificar a origem da lesão, ainda mais porque a dor geralmente se refere a outra área do corpo.
Como a cavidade peritoneal é potencialmente muito grande, qualquer doença dentro dela pode se espalhar amplamente. Alguns cânceres se originam dentro da cavidade peritoneal, incluindo o mesotelioma peritoneal maligno, um tumor raro que surge do peritônio. Este tipo de câncer peritoneal está associado à exposição ao amianto, e alguns sinais precoces são dor e inchaço no abdômen, perda de peso e anemia. O tratamento usa uma combinação de abordagens, como cirurgia, radioterapia e quimioterapia, juntamente com opções mais novas e experimentais. A cura só é possível se a doença for descoberta precocemente, embora ainda seja bem localizada.
É mais comum que os cânceres se originem em outro lugar e que as células tumorais se espalhem ou metastatizem para o peritônio. Existem numerosos exemplos de cânceres que progridem dessa forma, incluindo aqueles que afetam o estômago, mama, ovário e pulmão. As células cancerosas metastatizadas podem ser tratadas com uma combinação de cirurgia e quimioterapia para prolongar a vida do paciente.