O café passa por várias fases de produção antes de chegar ao consumidor. O café em grão integral é mais bem definido como o café que passou por todas as fases da produção, exceto a moagem. Os estágios de produção incluem colheita, classificação, remoção de sementes, fermentação, secagem e torrefação.
Geralmente, o café se origina das sementes encontradas nas bagas do café tropical. A primeira etapa da produção de café envolve a classificação dos frutos para eliminar os frutos verdes ou de tamanho inferior. Em seguida, as máquinas retiram as sementes dos frutos, fermentam as sementes e enxáguam-nas completamente. As sementes, ou grãos de café, são então colocados para secar antes de entrar na fase de torrefação. Depois de torrados, os grãos de café são embalados com um lacre hermético e enviados ao consumidor como café em grão.
Em casos mais raros, os grãos de café são vendidos antes de serem torrados. Este produto, entretanto, é chamado de café cru em vez de café em grão inteiro. Nesses casos, os grãos de café seriam torrados no local, em um café ou em casa.
Muitos fabricantes dão o passo adicional de moer o café antes de ser embalado e enviado ao consumidor. Por uma questão de frescura e sabor mais completo, argumenta-se que é melhor moer o café apenas à medida que é utilizado. O café começa a perder sabor à medida que entra em contato com fatores ambientais como o ar e a umidade. Como o café moído é mais suscetível do que as versões em grão inteiro, alguns consumidores agora preferem comprar o café inteiro.
Apesar do crescente interesse pelo café moído na hora, muitos supermercados ainda estocam mais café moído do que as variedades de grãos inteiros. As mercearias que vendem este café normalmente têm um grande moedor de café disponível para uso do cliente. Além disso, vários fabricantes de eletrodomésticos agora produzem moedores de café domésticos adequados para uma ampla gama de orçamentos, do simples ao extravagante.
Moer o grão de café inteiro não é tão simples quanto jogar os grãos no moinho e deixá-los moer por um tempo. Métodos diferentes de fermentação requerem uma moagem diferente de café. Por exemplo, o café destinado a uma máquina de café expresso deve ser moído o mais finamente possível, ao passo que o café destinado a uma prensa francesa requer uma moagem mais grossa.
Para preservar o frescor, o café em grão integral deve ser mantido em um ambiente escuro, seco, fresco e o mais hermético possível. O café moído deve ser usado imediatamente após a moagem ou nos próximos dias. Como o café em grão, o café moído requer condições herméticas e secas para garantir frescor.