Onicofagia é simplesmente o nome técnico que os médicos usam para descrever o roer de unhas habitual. Muitas pessoas têm esse hábito, mas, para a maioria delas, ele nunca se transforma em um problema sério. Algumas pessoas com tendência a roer as unhas começarão a machucar os dedos por fazer isso demais. Essas pessoas podem nem perceber que estão se machucando até que isso já tenha acontecido, e algumas delas acabam decidindo procurar ajuda psiquiátrica para sua onicofagia.
As pessoas geralmente começam a roer as unhas na primeira infância ou durante a puberdade. Alguns especialistas acham que as pessoas que começam a fazer isso na adolescência são movidas pelos hormônios de alguma forma, possivelmente pelo estresse. Uma vez que o hábito se desenvolve, ele pode durar muito tempo e algumas pessoas o mantêm por toda a vida.
Os especialistas não têm certeza de por que desenvolver onicofagia, mas existem teorias. Por exemplo, algumas pessoas pensam que é uma coisa instintiva. Isso ocorre porque o comportamento às vezes também é visto em animais. Muitos especialistas acham que isso ocorre porque os animais têm um gene defeituoso que os faz querer se limpar o tempo todo, e há alguns que acreditam que as pessoas com onicofagia estão simplesmente exibindo sintomas de um defeito genético semelhante. Existem teorias de que essa mesma tendência também pode, de alguma forma, estar envolvida no mecanismo por trás do transtorno obsessivo-compulsivo em um nível psicológico.
As pessoas muitas vezes mordem as unhas inconscientemente enquanto estão nervosas ou estressadas, e podem até mesmo fazer isso de forma excessiva, mas normalmente nada de sério acontece como resultado. Essas pessoas geralmente não se preocupam em receber um tratamento real para sua onicofagia e podem passar a vida com unhas menos atraentes, mas essa é praticamente a única consequência real para elas.
Em outros casos, o hábito pode ser um problema muito mais sério. Algumas pessoas com hábitos de roer as unhas também sofrem de compulsões incontroláveis e podem passar horas mastigando a ponta dos dedos na tentativa de mudar a aparência ou sensação das unhas. Com o tempo, essas pessoas podem literalmente rasgar os ferimentos nos dedos ou causar bolhas nas pontas dos dedos.
Existem muitos métodos para lidar com a onicofagia e os especialistas sugerem que alguns deles funcionam muito bem. Uma das abordagens mais simples geralmente é pedir aos pacientes que cuidem melhor de suas unhas. Por exemplo, algumas pessoas começam a pintar as unhas ou até a fazer manicure. Isso faz com que as pessoas se preocupem em manter as unhas atraentes e, muitas vezes, se treinam para parar de roer sem qualquer ajuda adicional. Outros usam coberturas para deixar os dedos com gosto ruim, e alguns que têm problemas mais sérios podem tomar medicamentos para o transtorno obsessivo-compulsivo.