O oralismo é uma das duas abordagens principais para fornecer educação a alunos surdos. Considerado por muitos como especialmente eficaz com crianças que mantiveram uma pequena quantidade de capacidade auditiva, o oralismo teve suas origens no século 18 e continua a ser uma opção popular para ajudar crianças e adultos surdos a funcionar na sociedade.
Entendida como parte da técnica do treinamento auditivo, a oralidade envolve o uso da visão e do tato para auxiliar o deficiente auditivo no aprendizado da comunicação com outras pessoas. Aprender a reconhecer o que está sendo dito aprendendo a ler lábios permite ao surdo compreender a comunicação sem a necessidade de escrever um bilhete ou usar a linguagem de sinais. Além de ensinar o surdo a reconhecer as palavras que estão sendo articuladas por outra pessoa, o oralismo também aborda o ato de responder verbalmente. Esse processo é aprimorado com o uso do toque para aprender como a pronúncia de certas palavras é realizada pelos movimentos dos lábios e pelas contrações dos músculos da garganta. O resultado é que um indivíduo que nasceu sem o sentido da audição ainda pode aprender a falar de uma maneira que permita a comunicação com os outros.
Os oponentes do oralismo freqüentemente apontam que o processo tem limitações. É geralmente aceito que ler os lábios fornece alguma ajuda no relacionamento com o mundo em geral, mas que o processo não é exato. Muitas palavras requerem apenas pequenas diferenças no movimento dos lábios ou nas contrações na garganta para serem produzidas. Isso cria uma situação em que a pessoa surda deve tentar interpretar as palavras em algum tipo de contexto para interpretar corretamente o que foi falado. Além disso, muitas pessoas têm tendência a mover a cabeça ou andar quando falam. Ambas as tendências podem dificultar a leitura labial.
Outra desvantagem frequentemente citada do oralismo é a quantidade de tempo e esforço necessários para atingir os resultados. Como o oralismo exige muita repetição e um alto nível de dedicação, o lento progresso comum à técnica pode ser desanimador. Devido à extensão e intensidade dos métodos de oralismo, muitos surdos consideram o processo menos gratificante do que aprender a se comunicar usando a palavra escrita ou com o auxílio da linguagem de sinais.
Ainda assim, a oralidade geralmente tem sucesso com crianças que retêm uma quantidade residual de capacidade auditiva, bem como com adultos que perdem a capacidade auditiva mais tarde na vida. Para os surdos que se beneficiam do oralismo, o resultado final é um nível mais alto de confiança e um senso de adaptação à sociedade com mais facilidade.