A ouabaína, também chamada de g-estrofantina, é um tratamento para insuficiência cardíaca e problemas no átrio. Embora não seja amplamente utilizado, os médicos que prescrevem este tratamento indicam que é particularmente eficaz, aumentando a função cardíaca sem colocar o coração em risco devido ao aumento da frequência cardíaca ou da hipertensão. Seu uso em pacientes humanos é limitado à França e Alemanha, embora o medicamento seja usado em estudos em outras partes do mundo. Historicamente, a ouabaína tem sido usada como veneno.
A ouabain é encontrada em vinhas endêmicas de regiões da África e da Ásia. Pessoas que habitam regiões onde a ouabaína pode ser encontrada costumam usar a substância como um veneno que, quando aplicado em pontas de flechas ou pontas de lanças, causa parada cardíaca em animais. O veneno pode entrar na corrente sanguínea por meio de pequenos cortes, portanto, mesmo uma flecha que simplesmente roça um animal pode depositar veneno suficiente para causar a morte.
A substância química da ouabaína atua aumentando a quantidade de sódio que é atraída para a membrana celular. Esse aumento resulta em um aumento do cálcio nas células, o que faz o coração bater com mais força. Embora grandes doses desse produto químico possam resultar em morte, pequenas doses podem aumentar a função cardíaca sem colocar o paciente em risco. O produto químico pode ser usado para tratar distúrbios cardíacos, incluindo insuficiência cardíaca e fibrilação ou vibração do átrio.
O tratamento com ouabaína foi adotado pela primeira vez pela medicina ocidental em meados do século XX. O Dr. Berthold Kern, um médico alemão, estava revisando as propriedades das sementes de plantas da família Apocynaceae e determinou que baixas doses delas poderiam reduzir o pH celular, o que restauraria a função cardíaca sem aumentar a força das contrações cardíacas. Embora o tratamento com ouabaína não seja popular, muitos médicos na Alemanha e na França continuam a prescrevê-lo. Esses médicos geralmente fornecem um relatório positivo sobre os efeitos da droga. Embora os custos desse medicamento sejam relativamente baixos, a falta de ensaios clínicos nos Estados Unidos manteve o medicamento indisponível neste país.
Existem poucos efeitos colaterais relatados do tratamento com ouabaína. Geralmente é melhor tolerado do que medicamentos semelhantes, tem menos efeitos gastrointestinais e diminui significativamente a pressão arterial e a frequência cardíaca. Este medicamento também tem a reputação de ter um efeito positivo em pacientes com função pulmonar diminuída, como aqueles em recuperação de pneumonia.