Também conhecido como pera espinhosa, o cacto é comumente usado como aditivo em geléias processadas, chás, sucos e bebidas alcoólicas. Também é usado medicinalmente para tratar doenças de pele e intestinais. Tradicionalmente, índios americanos, mexicanos e coreanos o usam para tratar queimaduras, indigestão e diabetes.
As flores do cacto contêm os componentes médicos mais utilizáveis. A pesquisa mostra que as flores desta planta contêm quercitina, rutina, beta-sitosterol, penduletina, leteolina, caempferol, isorhamnetina-glicosídeo e ácidos piscídicos. A pele também contém nutrientes essenciais, como ferro, cálcio, mangésio e selênio. A polpa contém antioxidantes adicionais, incluindo flavonóides e carotenóides.
Tradicionalmente, os índios americanos o usavam como um tratamento de feridas para queimaduras. A planta seria queimada na pele, o que eles acreditavam prevenir infecções e irritações. Eles também misturaram cactos em um chá especial que acreditavam ter ajudado as mulheres durante o trabalho de parto. Tem sido usado na medicina popular mexicana como tratamento para diabetes, gonorréia e asma. Os caules da fruta, chamados cladódios, têm sido usados para tratar o colesterol alto, pressão arterial, problemas gastrointestinais, glaucoma, problemas hepáticos e feridas.
Também tem sido usado tradicionalmente na medicina coreana para aliviar indigestão, dores de estômago, asma, diabetes tipo II e queimaduras. Geralmente é administrado por via oral, embora preparações tópicas tenham sido usadas para curar queimaduras. Em outros países, como a Sicília, os caules têm sido usados como diurético, desinfetante de feridas, analgésico e tratamento para coqueluche. Tradicionalmente, o uso mais popular do cacto tem sido para curar feridas ou queimaduras superficiais na pele.
O cacto demonstrou clinicamente que melhora o tempo de cicatrização de feridas. Vários estudos mostram que os polissacarídeos das frutas promovem a atividade hipoglicêmica, o que pode ajudar os diabéticos tipo II a controlar a glicose no sangue. O controle da glicose no sangue é importante para os diabéticos, que correm o risco de desenvolver hipoglicemia devido ao diabetes não controlado.
Os caules do cacto também promovem a atividade antiinflamatória, porque contêm beta-sitosterol, que reduz a inflamação em camundongos. Os monossacarídeos e os fosfolipídios da membrana da fruta também reduzem a formação de úlceras. Foi demonstrado que suas porções de flores, frutos e caule induzem diurese ou aumento da produção de urina em ratos.
Seu conteúdo de polissacarídeo é responsável por acelerar o tempo de cicatrização de feridas. Alguns estudos mostram que ela melhora o reparo e a cicatrização de feridas de espessura total. Isso está de acordo com seu uso tradicional como tratamento para feridas e queimaduras.