A paralisia bulbar progressiva é uma doença do neurônio motor (MND) que danifica as células nervosas do tronco cerebral que irrigam os músculos bulbar – aqueles que controlam a fala, a deglutição e a mastigação. Outras áreas do corpo também podem ser afetadas por esta doença.
O início da doença geralmente ocorre em pessoas entre 50 e 70 anos de idade. Quando se desenvolve em crianças, costuma ser chamada de paralisia bulbar progressiva infantil. O distúrbio costuma ter início lento, mas é agressivo. Muitas vezes, uma pessoa que é diagnosticada com esta doença terá apenas alguns anos de vida.
O principal sintoma dessa condição é a fraqueza muscular que causa dificuldade para mastigar, falar e engolir. Mandíbulas, gargantas e músculos faciais fracos também são frequentemente relatados, juntamente com baba e sufocação. Uma pessoa com esta doença pode descobrir que não consegue mover a língua, tornando a ingestão de alimentos difícil ou impossível. Falar geralmente também se torna difícil e, eventualmente, uma pessoa com isso pode não ser capaz de falar.
Outros sintomas, como choro ou riso incontrolável, também podem ocorrer. Estes são conhecidos como labilidade emocional e muitas vezes acontecem sem aviso e sem motivo. Às vezes, a paralisia bulbar progressiva pode até afetar os braços ou as pernas de uma pessoa, tornando-os fracos. Às vezes, essa perda de força nas extremidades é tão sutil que não é percebida de imediato.
A pneumonia por aspiração costuma ser a causa de morte de quem tem esse distúrbio agressivo do neurônio motor. A incapacidade de engolir adequadamente ou engasgo pode resultar na inalação de alimentos ou bebidas pela pessoa. Quando isso ocorre, a comida ou bebida desce para os pulmões, aumentando a chance de uma pessoa pegar essa pneumonia.
O tratamento da paralisia bulbar progressiva geralmente consiste no controle dos sintomas. Certos tipos de medicamentos podem ser usados para reduzir os espasmos musculares e qualquer dor associada aos músculos em degeneração. A fisioterapia é freqüentemente recomendada para manter os músculos em ação. Em alguns casos, a cirurgia de garganta pode ajudar a pessoa afetada a engolir. Uma enfermeira ou cuidador qualificado pode ser chamado para ajudar uma pessoa a comer, se a cirurgia não for uma opção ou se ela não funcionar. Para ajudar na mudança de emoções e na depressão que geralmente ocorre na paralisia bulbar progressiva, o médico do paciente pode prescrever um antidepressivo.