A parasitemia é uma condição na qual os parasitas estão presentes no sangue de uma pessoa ou animal. Na avaliação de uma condição médica, o termo parasitemia pode ser usado para indicar o número de parasitas que infectam a pessoa ou animal. Também pode ser usado para determinar o grau em que a pessoa ou animal sofre de uma infecção causada por parasitas.
Medir a parasitemia pode ser importante no diagnóstico de um paciente com infecção parasitária. Também pode ser crítico durante o tratamento e avaliação do prognóstico. Por exemplo, curar um paciente de certos tipos de infecções parasitárias requer reduzir sua parasitemia a um nível zero. Isso é particularmente verdadeiro nas fases crônicas da infecção parasitária.
Freqüentemente, a parasitemia é medida usando um microscópio óptico. Este tipo de microscópio é freqüentemente chamado de microscópio de luz porque emprega luz visível e lentes para ajudar os usuários a ver as amostras que estão analisando. Um microscópio óptico permite que os usuários vejam amostras muito pequenas. Às vezes, a reação em cadeia da polimerase (PCR), uma técnica de biologia molecular, é usada para analisar a parasitemia. A PCR envolve a amplificação do ácido desoxirribonucléico (DNA), que é material genético, e a geração de cópias de sequências de DNA, que são letras usadas para representar fitas de DNA. É comumente usado não apenas no diagnóstico de doenças, incluindo algumas infecções parasitárias, mas também em pesquisas e testes genéticos.
Freqüentemente, a parasitemia é discutida em relação à malária, uma doença que se espalha pela picada de alguns mosquitos. Esta infecção ocorre quando um mosquito infectado pica uma pessoa ou animal e transmite parasitas das seguintes espécies: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale e Plasmodium malariae. Os esfregaços de sangue podem ser usados na análise microscópica e no diagnóstico da malária. Esfregaços espessos são considerados mais sensíveis para identificar o parasita e rastrear a presença de parasitas da malária, enquanto os esfregaços finos podem ser bons para identificar espécies de parasitas da malária e descobrir a quantidade de parasitas que estão presentes.
Para analisar a parasitemia usando esfregaços de sangue espessos e finos, o médico pica a pele do paciente para obter gotas de sangue. Para um esfregaço espesso, uma gota de sangue é colocada em uma lâmina de vidro. Este tipo é melhor para detectar parasitemia porque a amostra de sangue analisada é maior do que a de um esfregaço de sangue fino, e a quantidade de parasitas pode ser baixa no momento do teste, exigindo uma amostra de sangue maior. Com um esfregaço de sangue fino, uma gota de sangue é espalhada em uma área da lâmina, permitindo que os cientistas de laboratório tenham mais facilidade para descobrir a espécie do parasita e a porcentagem de glóbulos vermelhos infectados por ele.