Um B-17 é uma aeronave de asa única com quatro motores que foi usada principalmente durante a Segunda Guerra Mundial. O modelo usado para tempos de guerra tinha nove metralhadoras e 4,000 libras (1,184 kg) de bombas. Foi fortemente blindado para suportar o poder cada vez maior do fogo inimigo.
O B-17 foi originalmente chamado de Modelo 299 e foi o resultado de uma competição United States Army Air Corp (USAAC). O concurso de 1934 exigia a substituição dos bombardeiros biplanos Keystone que estavam em serviço na época. A Boeing desenvolveu o B-17 com base nos requisitos da competição: um alcance de pelo menos 1,020 milhas (1,641 km), com 2,200 milhas (3,540 km) preferenciais; uma velocidade de pelo menos 200 mph (322 km / h), com preferência de 250 mph (402 km / h); e a capacidade de carregar pelo menos 2,000 libras (907 kg) de bombas.
Quando o B-17 foi apresentado à imprensa, o arsenal os impressionou tanto que foi apelidado de “Fortaleza Voadora”. O B-17 estava armado não apenas com 4,000 libras de bombas, mas também com cinco metralhadoras calibre .30 contidas dentro de bolhas transparentes. Aqueles que tripulavam a bolha sob o avião eram chamados de “atiradores de barriga”. Em vez da cabine aberta que era padrão nos aviões Boeing anteriores, o Flying Fortress tinha uma cabine de comando contida.
A Força Aérea Real Britânica foi a primeira a usar o B-17 para fins de combate. Na época, os Estados Unidos ainda não haviam se envolvido nos conflitos no exterior e não exigiam o uso de tais aeronaves fortemente armadas. Na época em que os Estados Unidos entraram na Segunda Guerra Mundial, o bombardeiro estava em grande produção e tornou-se parte integrante das forças armadas dos Estados Unidos.
A capacidade de realizar bombardeios e disparos de precisão deu ao B-17 a reputação de assassino, embora sua resistência fosse incomparável. Os japoneses o chamaram de “caça com quatro motores”, já que a maioria dos aviões de caça tinha um ou dois motores. Relatórios de campo afirmavam que um B-17 costumava retornar de uma campanha com pedaços explodidos da fuselagem, mas ainda em vôo.
Além de sua reputação mortal, o B-17 desempenhou um papel importante nos direitos das mulheres. O B-17 foi a principal aeronave em uso pelas WASPs (Women Airforce Service Pilots). Mais de 1,000 mulheres faziam parte desse grupo de elite de pilotos e forneceram suporte aéreo essencial ao longo da Segunda Guerra Mundial.
Foram quase 13,000 B-17 produzidos entre 1942 e 1945. Alguns dos mais famosos incluem Memphis Belle, Texas Raiders e Nine-O-Nine. Em 2009, havia aproximadamente 14 B-17s ainda em condições de vôo. Alguns foram alojados em museus, enquanto outros viajaram pelo mundo como parte de shows aéreos e exposições.