A conexão entre o futebol americano e os danos cerebrais ocorre principalmente porque os jogadores de futebol podem sofrer uma ou mais concussões durante sua gestão, o que pode causar lesões duradouras e deterioração do cérebro. O mais preocupante é que os jogadores podem desenvolver uma doença chamada encefalopatia traumática crônica (CTE), que não pode ser diagnosticada até que alguém morra. O CTE já foi associado principalmente ao boxe e ao alto número de golpes que os indivíduos levaram no rosto e na cabeça, causando vários abalos. Infelizmente, futebol e danos cerebrais desse tipo têm sido cada vez mais associados, à medida que mais jogadores de futebol foram diagnosticados com CTE após o que muitas vezes são mortes prematuras.
O futebol americano é, sem dúvida, um esporte agressivo e, mesmo com o uso de capacete, existe um grande risco de lesões graves na cabeça. As evidências coletadas nos anos 2000 levaram as ligas profissionais a tentarem reduzir os abalos e mudar o protocolo de tratamento. Por exemplo, jogadores considerados como tendo uma concussão não podem mais simplesmente voltar ao jogo porque se sentem melhor, o que era permitido na década de 1990. Uma melhor compreensão do futebol e dos danos cerebrais sugere que os sintomas de concussão nem sempre surgem imediatamente após uma lesão, e uma postura mais cautelosa é necessária para que certos danos não sejam significativos.
Ainda não se sabe quantas lesões um jogador pode sofrer antes que o dano cerebral se torne permanente. A causa específica da CTE é um acúmulo de proteínas no cérebro que afetam sua função. Esta agregação de proteínas parece aumentar muito com lesões mais frequentes na cabeça. Não se sabe se todas as pessoas com numerosos ferimentos na cabeça apresentam essa condição, mas é certo que os jogadores de futebol se enquadram em um grupo de alto risco de sofrer concussões regulares.
Os sintomas do CTE ilustram a gravidade de ignorar a relação entre futebol e danos cerebrais. Essa condição pode começar com mau humor, problemas de controle da raiva, problemas de controle de impulsos e depressão severa. Algumas pessoas nos estágios iniciais cometem suicídio. À medida que progride, o CTE começa a se assemelhar à doença de Alzheimer, com redução dos movimentos físicos e sintomas como delírio e demência.
A crescente consciência da conexão entre o ensino médio, a faculdade e o futebol profissional e os danos cerebrais levou a várias idéias sobre como o problema deve ser tratado. Alguns sugeriram que talvez as pessoas não devessem continuar a jogar, caso recebessem uma segunda concussão. Essa ideia geralmente não é popular.
Outra solução proposta é desenvolver capacetes que protejam mais a cabeça dos jogadores e evitem concussões. Tem sido apontado que a construção do capacete não é tão moderna e um dispositivo redesenhado pode ser melhor. Essas ideias ainda não eliminam os riscos básicos de um esporte de contato como o futebol, e não está claro se terão sucesso na prevenção de CTE.
A conexão mais forte entre futebol e danos cerebrais está nos nomes de algumas das vítimas do CTE, como Tampa Bay Buccaneer, Tom McHale; Miami Dolphin, John Grimsley; e Cincinnati Bengal, Chris Henry. Outros jogadores que tiveram teste positivo para CTE na análise post-mortem incluem Dave Duerson, Mike Webster e Lou Creekmur. Não se sabe quantos jogadores atuais ou ex-jogadores convivem com essa condição ou correm o risco de desenvolvê-la.