Em 1976, 29 pessoas que participaram de uma convenção de legionários na Filadélfia morreram de uma doença misteriosa. Após meses de investigação, a causa raiz de suas mortes foi atribuída a uma bactéria chamada legionella, ou mais precisamente Legionella pneumophila. A bactéria se desenvolve em fontes de água estagnadas, como lagos, poços, torres de resfriamento, dutos de ar condicionado e banheiras de hidromassagem. Embora se acreditasse que a fonte original da doença era a água estagnada que se acumulava sob as unidades de ar condicionado, outros testes sugeriram que essa não era a principal causa.
Legionella deriva seu nome científico da associação com o surto do Legionário. Muitas pessoas já ouviram falar da doença do legionário, mas a mesma bactéria também é responsável por uma infecção respiratória semelhante chamada febre de Pontiac. Ambas as doenças se distinguem por seus graves sintomas semelhantes aos da gripe e desconforto gastrointestinal.
As pessoas não podem contrair legionela pelo ato de beber água contaminada ou apenas pelo contato com a pele. É espalhado como um aerossol, o que significa que a bactéria está contida em pequenas gotas de água. Se a névoa infectada conseguir passar pelo mecanismo natural de asfixia da garganta, ela poderá ser inalada para os pulmões.
Assim que a bactéria entra nos pulmões, ela começa a se alimentar de tecido vivo. O corpo envia glóbulos brancos para neutralizar as bactérias invasoras, mas o resultado geralmente é uma infecção crescente e muco excessivo. Legionella pneumophila, que é responsável por 90% de todas as infecções por legionella, nem sempre responde bem aos antibióticos à base de penicilina, o que significa que o paciente costuma receber um coquetel de antibióticos de maior concentração para matar a bactéria. Se o paciente fuma muito ou tem sistema respiratório comprometido, a infecção pode ser fatal. Muitas das 29 vítimas originais em 1976 eram fumantes inveterados.
A bactéria Legionella é conhecida como agente de doenças, portanto, o abastecimento de água municipal é testado rotineiramente para verificar sua presença. Muitas pessoas expostas a ele nunca desenvolvem nenhum sintoma da doença do legionário porque a água contaminada deve ser respirada para os pulmões, e não ingerida, para causar a doença. Fumantes pesados correm mais risco porque seu mecanismo de sufocamento não funciona tão bem, deixando seus pulmões mais vulneráveis às gotas de água infectadas. Alguns especialistas sugerem limitar a exposição a banheiras de hidromassagem e torres de nebulização para evitar a exposição a essa bactéria e a outros agentes infecciosos emitidos por aerossol.