O pensamento abstrato é um conceito frequentemente comparado ao pensamento concreto, em que o pensamento é limitado ao que está na frente da face e ao aqui e agora. Em contrapartida, o pensador abstrato pode conceituar ou generalizar, entendendo que cada conceito pode ter múltiplos significados. Esses pensadores podem ver padrões além do óbvio e ser capazes de usar padrões ou uma variedade de idéias ou pistas concretas para resolver problemas maiores. Um exemplo desse contraste podem ser as reações de um pensador concreto e abstrato à mesma pintura de uma mulher segurando uma tocha. O pensador concreto interpretaria a pintura de forma literal, mas o pensador abstrato pode interpretar a pintura como uma representação da Estátua da Liberdade e concluir que o pintor deseja celebrar a liberdade.
Existem muitas maneiras pelas quais o pensamento abstrato pode ser benéfico para as pessoas. Ajuda a resolver problemas de maneiras mais criativas e tende a permitir que as pessoas pensem “fora da caixa”. Também permite uma compreensão conceitual mais rica, e alguns dos primeiros psiquiatras acreditam que pensar não é a única parte do conhecimento abstrato. Carl Jung definiu alguns tipos de personalidade como tendo a capacidade de sentir, intuir ou sentir abstratamente, além de ter a capacidade de pensar.
Em populações humanas normais, as pessoas exibem uma variedade de capacidade de pensamento abstrato, que fica muito clara à medida que os humanos se desenvolvem. A maioria das crianças mais novas não consegue pensar em termos abstratos. Por exemplo, uma criança é instruída a esperar um novo irmão ou irmã em nove meses. No entanto, o conceito de nove meses, especialmente para alguém que não tem capacidade de contagem ou paciência, pode ser terrivelmente abstrato, e a criança pode perguntar repetidamente quando o novo bebê vai nascer. Mais tarde, a criança provavelmente desenvolveria um conceito de tempo e essa informação de pensar no futuro se tornaria possível.
Nem todas as pessoas desenvolvem forças de pensamento abstrato e algumas pessoas que já foram fortes nesta área podem perder a facilidade. Pessoas com certas dificuldades de aprendizagem e alguns tipos de retardo mental podem ter grande dificuldade em conceituar além de um certo ponto ou podem ter problemas com palavras que representam ideias em vez de coisas. Em alguns casos, a lesão cerebral, particularmente no lobo frontal, afeta a capacidade de uma pessoa de pensar abstratamente e isso pode causar dificuldades quando as pessoas precisam tomar decisões conceituais, fazer julgamentos morais ou resolver problemas de maneiras complexas.
Deve ser reiterado que existe uma faixa normal de capacidade de pensamento abstrato, e algumas pessoas são mais concretas do que abstratas. Isso não prevê menos sucesso na vida, embora altos déficits no pensamento abstrato possam indicar algumas dificuldades de aprendizagem. Existem testes de pensamento concreto e abstrato, mas os mais confiáveis devem ser encontrados por meio de profissionais como psicólogos escolares. Os testes online podem ser divertidos de fazer, mas não há como julgar sua precisão.