Os padrões de pensamento são mais bem descritos como a maneira usual de pensar de uma pessoa. Este termo também pode ser descrito como pensamento habitual, uma vez que descreve um processo mental habitual. Os padrões de pensamento podem ser negativos ou positivos. Quando os padrões de pensamento negativos prevalecem, no entanto, eles geralmente levam à doença mental e podem ter um efeito muito prejudicial sobre a auto-estima de uma pessoa.
Às vezes descritos como padrões de pensamento obsessivos, os pensamentos habituais têm a tendência de afetar o humor, os relacionamentos e as experiências de uma pessoa. Acredita-se que padrões negativos de pensamento, em particular, são prejudiciais à qualidade de vida de uma pessoa. Por outro lado, acredita-se que os padrões de pensamento positivos levam as pessoas a uma maior saúde física e mental e a melhores experiências de vida em geral.
Os padrões de pensamento podem ser formados consciente ou inconscientemente. A maioria dos padrões de pensamento se desenvolve ao longo de um período de tempo e geralmente é resultado de experiências pessoais que vão desde a infância até as experiências presentes de uma pessoa. Os padrões de pensamento de uma pessoa nem sempre são caracterizados como totalmente negativos ou totalmente positivos. Um indivíduo pode possuir certos padrões negativos, que coexistem com padrões positivos ao mesmo tempo.
Freqüentemente, quando uma pessoa percebe o hábito de padrões de pensamentos negativos, ela pode começar a ajustar esses padrões em um esforço para alcançar uma melhor qualidade de vida. O processo de mudar os padrões de pensamento nem sempre é simples, mas pode ser feito com uma quantidade adequada de esforço e comprometimento para fazê-lo. Muitas pessoas usam mantras, afirmações e meditação para adotar melhores padrões de pensamento. Outros podem recorrer a livros e artigos de autoajuda. Psicólogos, treinadores de vida e seminários de desenvolvimento pessoal também ajudam no processo de mudança dos padrões de pensamento.
Exemplos de padrões de pensamento negativos, que são de natureza autodestrutiva, incluem uma necessidade constante de comparar-se com os outros, uma incapacidade de aceitar elogios, ser excessivamente crítico de si mesmo e dos outros quando um erro é cometido e assumir responsabilidade por a felicidade ou a dor dos outros. Exemplos de padrões de pensamento positivo incluem ser capaz de aceitar graciosamente elogios quando oferecidos, assumir as boas intenções dos outros, esperar eventos futuros positivos e acreditar nas próprias habilidades pessoais. Não é incomum que as pessoas tenham, às vezes, uma combinação de padrões de pensamento negativo e positivo. Para muitos, entretanto, os padrões negativos podem sobrepujar os positivos ou existir como padrões únicos. Freqüentemente, os indivíduos nesta posição sofrem de crises extremas de depressão e podem até ser suicidas se os padrões de pensamento não forem corrigidos.