O plástico moderno é encontrado em muitos itens, desde embalagens a peças de automóveis. Se não for reciclado ou descartado adequadamente, torna-se poluição plástica. As partículas diminutas se acumulam no oceano e envenenam os peixes dos quais os humanos e outros animais dependem para a alimentação. Sacos de plástico e garrafas que jogam lixo nas estradas são desagradáveis e liberam substâncias químicas nocivas ao meio ambiente. Leis estritas da cama e programas de reciclagem, bem como soluções inovadoras de limpeza, são algumas das maneiras pelas quais a poluição do plástico pode ser reduzida.
O plástico não é biodegradável e, mesmo que seja reciclado, não o elimina. Queimá-lo libera gases tóxicos, jogá-lo fora enche aterros e jogá-lo no oceano põe em risco a vida marinha. Os animais que dependem da vida marinha para alimentação podem sofrer severos impactos, e estima-se que 44% das aves marinhas ingeriram plástico.
O plástico apresenta um problema de descarte em terra. Reciclar plástico não é tão comum quanto vidro ou papelão. Sacos de supermercado e garrafas de água descartáveis são frequentemente vistos em valas e grudados na folhagem. Os animais podem ser pegos nos anéis de latas de refrigerante e estrangular ou morrer de fome. Substâncias químicas cancerígenas causadoras de desregulação endócrina e poluentes da poluição plástica, como phlalates, bisfenol A e monômero de estireno, podem passar do material para as águas subterrâneas.
O Great Pacific Garbage Patch é uma área no Gyre do Pacífico Norte, onde a concentração de poluição de plástico é muito maior na coluna d’água do que o normal. Pequenas partículas de material quebrado e lodo químico estão se acumulando nas correntes do giro. O plástico pode absorver toxinas e ser ingerido pela vida marinha. A remoção não é possível sem interromper seriamente a vida microbiana e plâncton na área. O patch não é tão grande quanto a mídia retratou, mas ainda é uma preocupação.
Os cientistas estão estudando a poluição do plástico com o objetivo de encontrar maneiras de reduzir os danos já causados. Em 2009, uma equipe de pesquisa japonesa descobriu que alguns tipos de plástico quebram mais rapidamente e a temperaturas mais baixas no oceano do que se pensava anteriormente. Descobertas posteriores de pesquisadores britânicos mostraram que alguns micróbios se ligam ao plástico e podem quebrar as toxinas e o próprio plástico. Espera-se que o estudo continuado encontre os micróbios ou outra solução natural que possa combater o problema.
As comunidades podem ajudar a prevenir a poluição por plásticos implementando programas de reciclagem mais agressivos. Cidades ao redor do mundo instituíram políticas que proíbem sacolas plásticas ou taxam seu uso. Muitas pessoas na Europa e nos EUA usam sacolas de pano ou barbante para fazer compras. Os varejistas instituíram programas de coleta e reciclagem de sacolas plásticas, além de pequenos descontos para o uso de sacolas de pano que também vendem. Os países com leis anti-lixo estritas, que têm multas e multas por despejar lixo plástico, podem ser usados como modelos para melhor conformidade regulamentar.