O evento climático conhecido como inundação repentina pode ser especialmente perigoso devido à sua formação repentina e potencial para destruição generalizada. Os meteorologistas da televisão transmitem rotineiramente avisos sobre inundações repentinas, além de alertas severos de tempestades e tornados. As cidades localizadas ao longo dos rios ou abaixo das barragens são especialmente vulneráveis se a quantidade de água gerada durante uma tempestade ultrapassar as barreiras protetoras.
Existem vários fatores, alguns naturais e outros criados pelo homem, que podem determinar se um sistema de tempestades produzirá uma inundação repentina ou apenas uma quantidade significativa de chuva. Um fator é a natureza da própria célula de tempestade. Uma linha de tempestades em movimento rápido, por exemplo, pode se mover através de uma área tão rapidamente que a chuva é absorvida pelo solo ou pelos sistemas de esgoto e não recua. Por outro lado, um sistema de tempestade independente de movimento lento pode despejar uma grande quantidade de chuva em uma pequena área e criar o potencial de que as inundações se desenvolvam rapidamente. Uma explosão curta e intensa pode ser preferível a um evento longo e lento de chuva.
Assumindo que exista um sistema de tempestade lento caindo muita chuva na área, o próximo fator em uma inundação repentina é a absorção do solo. Se o solo estiver congelado ou coberto de gelo, a água da chuva não será absorvida naturalmente e continuará a buscar o solo mais baixo. O mesmo vale para áreas urbanas com quantidades significativas de concreto e asfalto. Quando a chuva é impedida de entrar no solo, ela flui para sistemas de esgoto e vales naturais. Se esses sistemas ou valas de drenagem ficarem sobrecarregados, poderá levar a uma inundação.
Rios e córregos também têm um nível de saturação natural e, se chuvas suficientes caírem em um curto período de tempo, a água transbordará para uma área conhecida como planície de inundação. Se um dique ou barragem falhar durante uma forte tempestade, uma inundação destrutiva será desencadeada em qualquer coisa e em qualquer pessoa que viva abaixo dela. Uma inundação dessa magnitude é freqüentemente chamada de inundação de 100 ou 500 anos, principalmente porque a destruição nesse nível deve ocorrer apenas uma vez a cada 100 ou 500 anos. Isso não significa que uma segunda inundação de igual poder não ocorra no ano seguinte.
Em resumo, uma inundação repentina ocorre sempre que a quantidade de chuva durante uma tempestade sobrecarrega os sistemas de drenagem e absorção naturais e artificiais e continua a surgir através de uma área baixa. Esse tipo de inundação pode ocorrer a qualquer momento; portanto, os meteorologistas geralmente aconselham as pessoas a permanecerem fora das ruas por várias horas após uma tempestade intensa e lenta. O escoamento de sistemas de tempestades mais a montante pode não atingir uma área por algumas horas, o que significa que o potencial de inundações ainda existe em alguns lugares, mesmo depois que a chuva termina.