As árvores de enfermagem são árvores grandes e de rápido crescimento, que abrigam árvores e plantas menores à medida que crescem. Essas árvores são uma parte crítica da ecologia florestal em todo o mundo, da floresta amazônica às florestas alpinas emaranhadas da Europa, e também são ecologicamente importantes em algumas outras regiões, como o deserto. Além de serem vistas na natureza, as árvores de mato também são usadas por jardineiros que desejam proteger as plantas jovens nos estágios iniciais do crescimento, para garantir que elas sejam fortes e saudáveis.
Vários tipos de proteção são fornecidos por uma árvore de enfermagem. O primeiro é o abrigo do sol e a distração de predadores, com muitos insetos e predadores similares preferindo se alimentar de árvores maiores. As árvores de amamentação também protegem as plantas mais jovens das tempestades de vento e areia ou poeira, e atraem predadores maiores como o cervo, permitindo que o novo e tenro crescimento das plantas jovens permaneça inalterado.
Eventualmente, uma árvore de enfermagem morrerá, permitindo que a árvore mais nova cresça. Em uma floresta natural, a árvore morta poderia decair naturalmente, contribuindo para o acúmulo de material orgânico na floresta e fornecendo nutrição e abrigo a inúmeras plantas e animais. Nas florestas manejadas, a madeira morta é frequentemente removida para reduzir o risco de incêndio e, como resultado, a floresta tende a ser menos densa e menos diversificada, porque menos espécies encontram um ambiente no qual possam prosperar.
Em uma floresta, uma árvore auxiliar pode ser de uma espécie diferente da planta ou árvore mais jovem, ou pode ser da mesma espécie. Não é incomum ver várias plantas competindo pelo espaço e recursos sob árvores de mato, com uma planta eventualmente sufocando as outras explorando os recursos com habilidade. Fora das florestas, as árvores auxiliares são usadas por plantas como o cacto saguaro, que enraíza e passa sua vida jovem à sombra de uma árvore auxiliar, antes de acabar matando a árvore auxiliar, aproveitando a maioria dos recursos disponíveis.
Os jardineiros às vezes criam suas próprias árvores de mamar plantando tenras plantas jovens no abrigo de uma árvore bem estabelecida. A árvore madura protege a planta até que ela seja grande o suficiente para prosperar por conta própria e dá ao jardim certa textura e profundidade ao mesmo tempo. Algumas plantas também preferem ambientes sombreados; portanto, em climas quentes e ensolarados, uma árvore auxiliar pode permitir que um jardineiro cultive essas plantas.