Os dois tipos gerais de pressão de fluido são conhecidos como fluxo de canal aberto e conduítes fechados. Os fluidos em condições abertas, como o ar na atmosfera ou a água no oceano, são chamados de hidrostáticos. Os fluidos de conduítes fechados podem ser hidrostáticos ou hidrodinâmicos, e essas são as condições usadas para realizar vários tipos de trabalho em automóveis. Duas áreas comuns onde a pressão do fluido pode ser usada são os sistemas de freio e direção hidráulica. Ambos os sistemas usam a pressão do fluido para aumentar a força aplicada pelo motorista para dirigir ou parar o veículo.
A pressão hidrostática existe em qualquer fluido que não está se movendo. Corpos abertos, como oceanos e a atmosfera, são normalmente chamados de hidrostáticos, embora haja movimentos localizados dentro desses fluidos. Em sistemas fechados, como linhas de freio e direção hidráulica, os fluidos podem ser estáticos ou dinâmicos. Em repouso, esses sistemas são considerados hidrostáticos. Quando a bomba da direção hidráulica opera ou o cilindro mestre do freio é ativado, eles são governados pela dinâmica dos fluidos.
Alguns automóveis usam o que é conhecido como direção manual. O motorista fornece toda a potência necessária para girar as rodas nesses sistemas, por isso pode ser muito difícil manobrar o veículo. Os sistemas de direção hidráulica usam fluido pressurizado para fazer grande parte do trabalho do motorista, o que pode tornar o veículo muito mais fácil de virar. Esses sistemas consistem em uma bomba, uma unidade de cremalheira e pinhão ou caixa de direção e linhas que passam entre eles. A bomba é normalmente acionada pelo motor por meio da polia da manivela, embora alguns veículos usem bombas acionadas por came ou outras configurações.
Depois de passar por uma bomba de direção hidráulica, o fluido é enviado por uma linha de pressão para uma engrenagem de direção. As válvulas dentro da engrenagem são então usadas para direcionar o fluxo pressurizado dentro da unidade, o que resulta em um giro mais fácil do volante. O fluido então retorna para a bomba através de uma linha de baixa pressão e é posteriormente recirculado.
Os sistemas de freio que usam pressão de fluido operam de uma maneira ligeiramente diferente. Eles contam com um sistema de linhas e cilindros que são vedados do ambiente externo. Quando o motorista pressiona o pedal do freio, o cilindro mestre cria pressão de fluido dentro das linhas. Essa pressão de fluido então ativa os cilindros escravos localizados em cada roda.
Se o ar puder entrar em um desses sistemas, ele não funcionará corretamente porque o ar e o fluido de freio se comprimem de maneira diferente. O sistema também pode falhar se ocorrer um vazamento porque a pressão do fluido requer um conduíte fechado para se formar. Também é possível que uma pinça de freio, o cilindro escravo dos freios a tambor, fique presa. Nesse caso, a pressão da pinça de freio pode não ser liberada até que o sistema seja aberto manualmente, afrouxando um parafuso de sangria.