Freios a tambor são um tipo de freio automotivo comumente usado por quase todos os fabricantes de automóveis. Eles trabalham para parar um veículo em movimento quando o motorista aplica pressão no pedal do freio, que empurra o fluido através das tubulações hidráulicas que conduzem aos freios a tambor. Normalmente, os freios a tambor são instalados nas rodas traseiras de um carro, com freios a disco de maior desempenho na frente do veículo, já que a frente do carro fornece uma porcentagem muito maior do poder de frenagem. Como os freios são essenciais para a segurança do veículo, todos os freios de um veículo devem ser verificados regularmente para garantir que estejam funcionando bem.
O sistema de freios automotivos trabalhando de dentro de um tambor existe desde o início dos anos 1900, embora os freios a tambor tenham sido amplamente refinados desde então. O design básico, no entanto, permanece praticamente o mesmo. Um tambor ou cilindro parcialmente fechado é preso à roda, com sapatas de freio dentro do tambor. Quando o motorista freia, as sapatas entram em contato com o tambor, forçando o carro a parar. Pastilhas de freio feitas de materiais altamente tolerantes ao calor na parte interna das sapatas de freio aumentam o atrito e evitam o contato de metal com metal enquanto o motorista está freando.
Os freios a disco, na frente de um veículo, funcionam de acordo com princípios semelhantes, embora as sapatas de freio tenham a forma de pinças que agarram um disco giratório. Os freios a disco são considerados superiores aos freios a tambor, por isso são montados na frente do carro. No entanto, os freios a disco também são mais caros. O poder de parada reduzido dos freios a tambor é perfeitamente adequado para a maioria das situações de direção, então a maioria dos fabricantes de automóveis combina os dois sistemas de freio para reduzir os custos iniciais e de manutenção do carro. Somente os carros de alto desempenho precisam de um sistema de freios a disco nas quatro rodas.
O uso secundário dos freios a tambor é como freio de estacionamento ou de emergência. O sistema mecânico simples usado para operar os freios a tambor pode ser configurado para funcionar mesmo sem pressão hidráulica e, em muitos carros, o sistema de freio de emergência se conecta diretamente aos freios a tambor traseiros, em vez de a um freio separado. Em carros com quatro sistemas de freio a disco, freios a tambor adicionais são instalados nas rodas traseiras para situações de emergência.
Se as pastilhas dos freios a tambor ficarem gastas, os freios perderão a eficiência e, eventualmente, deixarão de funcionar. Por isso, é importante verificar os freios regularmente para garantir que estejam em boas condições de funcionamento. A maioria dos fabricantes de automóveis instala um pequeno orifício de visualização no tambor de freio para que os motoristas possam verificar suas pastilhas de freio sem remover a roda inteira. No entanto, as rodas devem ser removidas periodicamente para realizar uma inspeção completa do mecanismo de freio e, enquanto as rodas estão desligadas, os pneus podem ser girados e outras manutenções de rotina podem ser realizadas.