A progressão do tumor refere-se às etapas e estágios pelos quais um tumor canceroso passa à medida que cresce ou se espalha. O desenvolvimento de um único tumor geralmente inclui três fases: hiperplasia, displasia e carcinoma. A progressão geral do câncer com tumores malignos também pode passar por quatro ou mais estágios separados, à medida que o câncer metastatiza em outras áreas do corpo.
O crescimento anormal da célula alimenta a progressão de um tumor único, e a alteração de uma única célula estabelece a base para a hiperplasia. As causas da alteração genética da célula de origem costumam ser desconhecidas. Durante a hiperplasia, a célula continua se dividindo incontrolavelmente, produzindo uma superabundância de si mesma. Essas células atingem a fase de displasia quando passam a sofrer alterações estruturais que lhes conferem um aspecto incomum e irregular. Uma vez que as células cobrem uma grande área contida e sucumbem às mudanças funcionais que as tornam inúteis em suas funções originais, ocorre o carcinoma.
Um carcinoma in situ representa um único tumor. Os tumores geralmente aparecem como massas duras e compactas devido à natureza desorganizada das células. Eles podem ocorrer em quase qualquer célula do corpo e, portanto, os tumores podem ser encontrados em qualquer órgão. Os cânceres que ocorrem no sangue ou na pele podem assumir uma aparência anormal diferente ou não claramente visível. Qualquer tumor maligno pode iniciar o processo de metástase.
A metástase facilita a progressão do tumor para outras áreas do corpo anteriormente não afetadas. Mutações em dois tipos de genes geralmente criam condições para a progressão do tumor: oncogenes e supressores de tumor. Oncogenes são as substâncias do corpo responsáveis pela divisão celular e movimento celular. Às vezes, uma mudança nesses genes pode fazer com que eles exerçam uma influência excessiva, causando subsequentemente um rápido crescimento celular e uma alta concentração de proteína. Ao mesmo tempo, as mutações podem inativar genes supressores de tumor. Esses genes são os guardas de segurança que impedem a divisão celular anormal; se forem neutralizados, os oncogenes executam seus comportamentos destrutivos sem controle.
A progressão do câncer é freqüentemente dividida em estágios que caracterizam a promoção ou progressão inicial do tumor e o grau de metástase. Além da composição celular das células mencionada anteriormente e da manifestação de disseminação, outros fatores que determinam o estágio do câncer incluem o tamanho do tumor, a localização do tumor e o papel particular dos gânglios linfáticos no câncer. Diferentes sistemas de estadiamento são usados, mas um sistema bem conhecido divide o câncer e a progressão do tumor em quatro estágios. Os cânceres de estágio três ou quatro mais avançados geralmente incluem tumores maiores e células tumorais que atingiram os nódulos linfáticos. Nos cânceres em estágio avançado mais graves, também ocorre metástase para os órgãos adjacentes.