Um disjuntor de contato é um dispositivo elétrico geralmente usado no sistema de ignição de um motor de combustão interna. Os disjuntores de contato às vezes são chamados de “pontos” e normalmente são usados para interromper temporariamente a corrente elétrica que passa por uma bobina de ignição. Este dispositivo é frequentemente utilizado em combinação com um capacitor elétrico e geralmente está localizado no componente distribuidor de um motor. Os disjuntores de contato geralmente exigem reajustes frequentes para funcionar corretamente e seu uso tem diminuído nos últimos anos. A maioria dos motores de combustão interna modernos utiliza um sistema de ignição eletrônica que não contém um disjuntor de contato.
Os motores de combustão interna mais antigos normalmente têm um sistema de ignição que consiste em uma bateria, distribuidor, bobina de ignição e velas de ignição. A bobina de ignição consiste em um núcleo magnético compartilhado rodeado por dois conjuntos de enrolamentos de transformador de cobre. O conjunto principal de enrolamentos cria um campo magnético no núcleo compartilhado. Os enrolamentos secundários criam um transformador elevador que produz a corrente elétrica de alta tensão necessária para que as velas de ignição acendam o combustível do motor. Um disjuntor de contato é usado para conduzir e interromper o fluxo de eletricidade para a bobina de ignição.
Durante o procedimento de ignição, a corrente elétrica da bateria passa pelo disjuntor de contato em direção à bobina de ignição, distribuidor e velas de ignição. Dentro do distribuidor há um came giratório que abre e fecha o disjuntor de contato. Quando o disjuntor é fechado, uma pequena explosão de eletricidade é enviada para a bobina de ignição. Quando o disjuntor é aberto, a corrente elétrica é interrompida repentinamente e uma grande quantidade de eletricidade é acumulada no enrolamento secundário da bobina de ignição e enviada para a vela de ignição. Este processo é repetido sequencialmente para cada cilindro de combustão do motor.
Uma pequena lacuna entre os pontos de contato do disjuntor permite que um arco elétrico ocorra quando ele está na posição fechada. Este arco pode fazer com que os pontos de contato do disjuntor sejam danificados por um curto período de tempo. Para reduzir o dano ao disjuntor, um capacitor elétrico é freqüentemente usado como um dos pontos de contato do disjuntor para suprimir o arco e aumentar a saída da bobina de ignição. Os disjuntores de contato têm tendência a ficarem desalinhados durante o uso e muitas vezes exigem reajustes entre os intervalos regulares de manutenção.
O uso de disjuntores de contato em sistemas de ignição foi bastante reduzido nos últimos anos. Os sistemas de ignição eletrônica que utilizam dispositivos sensores magnéticos ou ópticos são agora comuns na maioria dos motores. Esses dispositivos sensores provaram ser mais precisos e oferecem melhor operação do motor em alta velocidade. Os sistemas de ignição do disjuntor de contato continuam a ser usados em motores de aeronaves, entretanto, porque eles não são tão sujeitos a falhas catastróficas súbitas quanto os sensores eletrônicos.