A prolactina é um hormônio produzido pela glândula pituitária. Os níveis desse hormônio podem variar ao longo da vida de uma pessoa, dependendo de uma variedade de fatores, incluindo idade e gravidez. Esse hormônio também é conhecido como hormônio luteotrópico (LTH). Muitos laboratórios médicos podem testar os níveis de prolactina em pacientes com condições que podem estar relacionadas à produção anormal desse hormônio.
Como a lactina, relacionada à raiz latina para leite, sugeriria, uma das principais funções desse hormônio no corpo é como um estímulo para a produção de leite. O corpo começa a produzir esse hormônio nos estágios finais da gravidez, de modo que os seios estejam prontos quando o bebê nasce e a prolactina seja produzida durante todo o período de amamentação. Outro hormônio, a oxitocina, estimula o reflexo de descida, que permite ao bebê acessar o leite.
Os altos níveis de prolactina observados em mães que amamentam também parecem estar envolvidos com o ciclo menstrual. Durante a amamentação, algumas mulheres experimentam alterações em seus ciclos menstruais que têm sido associadas a esse hormônio, e esse hormônio também está envolvido na eventual cessação da menstruação que ocorre durante a menopausa. Como muitos hormônios envolvidos com o sistema reprodutivo, o hormônio funciona com vários outros hormônios e de várias maneiras complexas, e os pesquisadores frequentemente descobrem coisas novas sobre como esse hormônio funciona no corpo.
Esse hormônio também parece estar envolvido na satisfação sexual e na produção de progesterona pelo corpo lúteo. As alterações nos níveis de prolactina podem resultar em uma variedade de coisas, incluindo galactorreia, na qual o leite é produzido espontaneamente e não relacionado a uma gravidez, juntamente com infertilidade, esterilidade e irregularidades no ciclo menstrual.
Níveis elevados podem ser causados por uma variedade de coisas, incluindo tumores da glândula pituitária, aumento da atividade física e, claro, gravidez. Os testes hormonais podem ser solicitados quando um médico suspeita que um paciente tem um problema com sua glândula pituitária, para que o médico possa revisar os níveis de vários hormônios hipofisários, e quando os pacientes apresentarem sintomas que podem estar relacionados à produção excessiva de prolactina.
As células especializadas conhecidas como lactotróficas na glândula pituitária são responsáveis pela secreção desse hormônio. Às vezes, essas células podem se tornar cancerosas, fazendo com que os níveis aumentem à medida que se proliferam. Nesses casos, o tumor cancerígeno pode ser removido e, nesse caso, pode ser necessário que o paciente tome medicamentos suplementares para garantir que os hormônios do corpo estejam devidamente equilibrados.