Consciência e cognição são termos usados para descrever certos atributos da personalidade ou da mente. A consciência dos arredores, dos outros e de si mesmo é considerada consciência. A cognição tem vários significados em várias disciplinas. Em geral, as habilidades cognitivas são aquelas envolvidas em lembrar, pensar abstratamente ou resolver problemas. Os humanos acreditam que têm consciência e cognição.
Testar ou discernir a consciência e a cognição é difícil; mesmo definições inequívocas são difíceis de encontrar. Um sinal de consciência é a capacidade de auto-reconhecimento em um espelho. O bebê desenvolve essa habilidade por volta dos primeiros 18 a 24 meses de vida. Chimpanzés e macacos são conhecidos por terem esse atributo, assim como golfinhos e elefantes.
A cognição não é apenas uma sinalização neuronal, como ocorre quando um cão pensa em ficar quieto quando mandado ficar. O treinamento dessa natureza parece acontecer em um nível mais baixo de atividade cerebral. Pode-se argumentar, entretanto, que quando um cão lamenta por um dono desaparecido, ele certamente está se lembrando de algumas experiências. Ele está pensando no dono de forma ativa e consciente, e está ciente de que algo está errado ou desconfortável? Consciência e cognição são difíceis de separar neste caso.
Os elefantes têm uma forte sociedade matriarcal. As elefantas que perderam um filhote ficarão de luto pelo filhote por anos, voltando para tocar ou acariciar os ossos. Os rebanhos sofreram quando removidos de suas comunidades. A troca social parece fazer parte da consciência e da cognição, embora não seja um critério suficiente. Formigas e abelhas, embora muito sociais, não são consideradas seres conscientes.
Acredita-se que a consciência e a cognição se originem no cérebro, mas depois de anos de estudos de imagem em todo o mundo, as estruturas definitivas não foram identificadas. Em vez disso, algumas atividades cerebrais diversas podem estar envolvidas, o que levanta a questão de como a continuidade da autoconsciência é preservada à medida que seu local físico muda. Um teórico, Stan Franklin, da Universidade de Memphis, que desenvolveu um programa de software para imitar a consciência, compara a ligação entre consciência e cognição a um programa de processamento de duas partes. Na primeira etapa, o sistema sensorial reúne dados que são processados em áreas específicas. Quando dados suficientes forem acumulados, eles serão transmitidos para vários locais de processamento.
Outro aspecto da consciência e cognição é a observação de que as crianças assumem que a consciência é contínua e sem limites. Contos infantis semelhantes de todo o mundo têm personagens transformados em animais ou plantas e transformados novamente. Um exemplo é o príncipe sapo que espera o beijo de uma princesa para voltar ao seu estado original. A criança não perde a identidade do personagem nem duvida de que sua existência seja ininterrupta. Essa continuidade está no cerne da autoconsciência.