Os ativos ponderados pelo risco são aqueles detidos por um banco ou outras propriedades financeiras que são ponderados de acordo com o seu nível de risco. Este sistema de determinação do risco dos ativos é usado pelo Federal Reserve Board nos Estados Unidos para determinar quanto capital um banco deve ter em mãos a qualquer momento para evitar uma falha financeira. Um banco deve conter capital medido por uma porcentagem predeterminada de seus ativos ponderados pelo risco. Cada ativo recebe uma ponderação de risco que se baseia na quantidade de risco envolvida.
O uso de ativos ponderados pelo risco para determinar a quantidade mínima de capital necessária para os bancos representa uma mudança dos requisitos estáticos. É lógico que um banco bem abastecido com dinheiro seja mais sólido financeiramente do que outro que depende fortemente de empréstimos e crédito. Esse sistema ajuda a evitar que um banco assuma mais riscos do que é capaz de cobrir caso algum de seus empreendimentos menos estáveis falhe.
Em um sistema de ativos ponderados pelo risco, determinados ativos recebem uma ponderação de risco que é multiplicada pelo valor real do ativo disponível. As letras de crédito ou debêntures e os empréstimos ordinários têm, cada um, um peso de risco de 1.0, enquanto os empréstimos hipotecários estão em 0.5 e os empréstimos entre bancos estão em 0.2. O dinheiro e os títulos do governo não têm ponderação de risco porque não há risco associado a esses ativos.
Por exemplo, o Banco A tem cartas de crédito no valor de $ 2,000 dólares americanos (USD), empréstimos ordinários pendentes de $ 500 dólares americanos, empréstimos hipotecários de $ 600 dólares americanos e empréstimos interbancários avaliados em $ 1,000 dólares americanos. Usando as ponderações de risco de acordo com esses valores, $ 2,000 USD é multiplicado por 1.0 para obter $ 2,000 USD. Os $ 500 USD também são multiplicados por 1.0 para obter $ 500 USD, $ 600 são multiplicados por 0.5 para obter $ 300 USD e $ 1,000 USD são multiplicados por 0.2 para obter $ 200 USD. A soma de todos esses totais dá ao Banco A um total de $ 3,000 em ativos ponderados pelo risco.
O uso desse total determina a quantidade de capital que um banco deve ter em mãos para cobrir esse risco. De acordo com os regulamentos do Federal Reserve Board dos EUA, o capital de Nível 1, que é o valor das ações de um banco adicionado aos lucros retidos, deve somar 4% dos ativos ponderados pelo risco. O capital total, que inclui dívida subordinada, reservas para perdas com empréstimos e capital de Nível 1, deve somar 8% desses ativos. No exemplo acima, o Banco A teria que ter capital Nível 1 igual a $ 120 USD e capital total de $ 240 para compensar seus riscos.